一夜白头的传说并不罕见，中国有遭受谗害仓皇逃出楚国的伍子胥，西方有法国大革命时期的断头王后玛丽·安托瓦内特。
虽然民间说法有夸张的成分，但压力确实可能致使人体在很短时间内就失去长出黑发的能力。这一普遍的认知近日得到了哈佛大学科学家的肯定。1月23日，《自然》杂志在线发表了以哈佛大学及哈佛干细胞研究所副教授许雅捷等为通讯作者的一篇论文，用小鼠实验揭示压力能激活与战斗或逃跑反应有关的神经，进而对毛囊中的黑色素干细胞造成永久性损伤。
压力会对全身产生影响，那具体哪个才是导致头发变白的元凶呢？该研究团队首先怀疑是压力造成免疫系统对色素产生细胞发动攻击，但缺乏免疫细胞的小鼠也出现了白色体毛。
那会不会是皮质醇激素搞鬼呢？毕竟，我们喜欢用“肾上腺素飙升”来形容紧张状态。结果，被摘除肾上腺的小鼠依然在压力下变白。
走了几条死胡同之后，研究人员找到了交感神经系统，这是一类负责战斗或逃跑反应的神经网络，爪牙一直蔓延进毛囊之中。
在毛囊之中，有一类干细胞会充当色素产生细胞的“预备役”角色，每当毛发新生，它们中的一部分就化身新的色素产生细胞，为毛发着色。
但在压力刺激下，交感神经会大量释放一种名为去甲肾上腺素的神经递质，过度激活黑色素干细胞。预备役一次性被驱赶上战场，全部变为新兵，很快耗尽库存。
交感神经（紫红色）在黑色素干细胞（黄色）周围大量释放神经递质
许雅捷表示，压力造成的伤害超出她的想象。“仅仅数天后，所有的色素再生干细胞都消失了。一旦没有它们，色素就无法再生。这是永久性的损伤。”
这也是一种原本具有保护作用的进化反应的副作用之一。交感神经或许也会参与其他压力造成的身体影响，需要进一步研究。
