太子建因参与晋国颠覆郑国被人告密，最终被郑定公所*。
伍子胥带着太子建的儿子公子胜，逃出郑国，往吴国而去。
要想去往吴国，就必须再次经过楚国，而楚国中最难通过的关卡便是昭关，只要通过了昭关，前面的路便是大江，只要顺着大江走水路，就能畅通无阻了。
但过昭关并不是易事，昭关建在两山之间。旁边两座山陡峭崎岖，昭关刚好建在两座山的缺口之处。这样的险要之地，楚国自然会重兵防守，因楚王下了对伍子胥的追*迫切，再加上此地险要，所以楚王特意派遣司马薳越带领军队驻扎此地。此时的守关官员无不画影图形，对着过关人员一一查看，生怕放走了伍子胥。
伍子胥听闻此情况后，便独自一人先来到昭关两旁的山上，藏身于山林之中，打探昭关情形，思索逃身之法。正在思索之时，忽然有一老汉从伍子胥身旁走过，伍子胥本以为是寻常砍柴人，便没有在意，谁知这老汉走过伍子胥，在距离伍子胥十步左右的地方突然停下来，仔细端详了一下伍子胥。伍子胥大惊，以为这人要告发自己，便不自觉的将手握在剑柄之上。
首先开口的是这老汉，他缓缓说道：“你莫不是就是伍子胥吧！”伍子胥大惊，将剑柄握的更紧了，虽然如此，但不知此人是好是怀，伍子胥也就没有贸然行动，面对老汉的问答，他只是冷冷的回了一句：“是又如何？”
老汉看伍子胥十分警觉，再看他将手握在剑柄之上，便明白了伍子胥的警觉，为了打消伍子胥的疑虑，他拱手说道：“我是扁鹊的弟子东皋公，自小周游列国，后来老了，就隐居在此。几天之前，驻守在此地的薳越将军突染小病，邀请我去给他看病，我去昭关时，看见关上悬挂伍子胥的图像，今日看到你，觉得你很像关上那个画像，便有此一问。你不必担心，我家就在山后，此处不是说话之地，请先到我家中，而后再商量对策。”
老汉的话打消了伍子胥的疑虑，但去不去老汉家中呢？如若老汉把他骗至家中，然后再来个瓮中捉鳖，到了那时，又该如何呢？可如今若是不去，又有哪里可以藏身呢？伍子胥看了看这老汉，只见这老汉穿着麻衣，神情慈祥，他思虑再三，便决定赌上一把！
他松开握住剑柄的手，双手一拱，而后便带着公子胜跟随东皋公而行。走了大约数里，见有一草屋，东皋公邀请伍子胥进入草堂。进入草堂之后，伍子胥便对着东皋公拜了一拜，东皋公连忙扶起说道：“这草堂并非你的栖身之所啊！”
在伍子胥的疑惑下，东皋公带着伍子胥来到草堂后面，推开西边的一个侧门，走过一个菜园，再经过一个竹园，竹园之后有三间土屋。东皋公带着伍子胥进入土屋，土屋之内设有床铺与茶几。
伍子胥暗暗叹息，原来草堂只是个幌子，其后的这个土屋才是藏身之所。
进入土屋之后，东皋公便邀请伍子胥在茶几之前上座。伍子胥指着公子胜说道：“有公子在，公子应该上座。”
东皋公早已注意伍子胥身旁跟着一个孩子，但一时没有找到机会询问，今伍子胥主动开口，他便问道：“这是何人呢？”
“这是楚国世子太子建的儿子，名为胜。而我确实是伍子胥。公乃是长者，不敢隐瞒。我与楚国有*父*兄之仇，我与楚国不共戴天，还希望您能替我保守秘密。”在东皋公将伍子胥带到藏身之所后，伍子胥承认了自己的身份。
东皋公没有立即答应，他先是奉公子胜上座，而自己与伍子胥相对而坐，待三人坐定之后，东皋公说道：“我只是个大夫，只知救人，不知*人！此处隐蔽，就算是住上一年半载，也不会有人知晓。但昭关防守严密，公子要想过关，还得想个万全之策啊！”
伍子胥听罢，离开座位，来到东皋公面前，跪下请求说道：“先生有何计策能够帮我脱难，日后必定报答先生！”东皋公连忙扶起伍子胥：“此处偏僻无人，公子暂且住下，等我想好计策之后，再送你们二人出关。”
自此之后，东皋公以酒食款待伍子胥二人，一住七日，而东皋公也并不提起过关之事。第八天时，伍子胥忍不住对东皋公说：“我有大仇未报，在此度日如年，先生高义，难道不替我悲哀吗？”东皋公知其意图，也明言相告：“老夫已经想好计策，只是在等一人。”
伍子胥听罢，疑惑不解。
“在等一人，难道是在等人把我解送官府？”伍子胥在心中不停的嘀咕。这一夜，伍子胥彻夜难眠，他想辞别东皋公，但又担心自己不能过关。若留在此处，他又不知道东皋公口中要等待的究竟是何人。
这一夜，伍子胥辗转反侧，身心犹在芒刺之间，只要外面有一点声响，他便拿起宝剑，来到门后。待发现外面无人时，他又拿着宝剑，回到寝室之内。
“自己的命不重要，但自己必须保住性命，只有好好活着，才能为父兄报仇。”复仇是伍子胥的信念，也是他今后的人生追求。
就这样，伍子胥整夜都在绕着卧室而走。不知不觉间，天空已经发亮了。
第二天一大早，东皋公推门而入，看见伍子胥，大惊说道：“公子头发和胡子，为什么突然就变白了啊！”伍子胥不信，取来铜镜，发现镜中的自己头发、胡子全部斑白。
“啊！”伍子胥大叫一声。他将铜镜扔到地上，痛苦流涕：“现今一事无成，却双鬓斑白，难道是天意吗？”
此时的伍子胥只有三十多岁，一夜愁思，足以让人一夜白头。
