我们生活的世界丰富多彩，千变万化。从宇宙星体的运行到地球物种的演化，再到人类社会的发展，以及人类文化的创造，无一不呈现出复杂的样态，体现着物质的多样性。从哲学的角度来讲，世界上的万事万物无非就是两大类：物质现象和精神现象，人类的活动也无非两大类：认识世界和改造世界。我们认识和处理这两大类现象和两大类活动，首先不能回避的问题就是思维和存在的关系问题，这就是哲学的基本问题。
这一基本问题又包含两方面的内容：
第一，思维和存在或者说物质和意识谁是第一性的问题，即世界的本源到底是物质和还是意识的，这就是本体论。如果你认为世界的本原是物质，物质决定意识，那你就是唯物主义者，但如果你认为世界的本原是意识，意识决定物质，那你就是唯心主义者。
第二，物质和意识，思维和存在是否具有同一性的问题，即思维能否正确的反映存在，也就是人类能不能正确认识世界的问题，如果你认为能，那你就是可知论一派，如果你认为不能，就像康德一样，那你就是不可知论一派。
马克思主义是辩证唯物主义和历史唯物主义的统一，即马克思主义认为世界是物质的，是可以被认识的，不仅自然界是物质的，人类社会和人类历史也是物质的，也是也最后统一于物质，这就是物质的统一性原理。
