热是人类最早发现的一种自然力，是地球一切生命的源泉。------------恩格斯
我国古代传说，燧人氏钻木取火以化腥臊，奉为千古圣皇；古希腊生活中，普罗米修斯盗天火开罪于主神而惠泽天下，崇为世间英雄。对于热与冷现象的本质追求，可能是人类最初对自然法则的追求之一。
正是这种从古至今最基础的追求，不断地丰富了热学这门科学。热学史发展实际上就是热力学和统计物理学的发展史。
一门科学的研究，首先要有衡量性质的量和概念。1593年，伽利略就利用空气热胀冷缩的性质，制成了温度计的雏形。但在18世纪前半叶，人们对温度，热量等概念还是混淆不清，很大程度制约了热学的发展。直到1780年前后，英国人布莱克和他的学生伊尔文才形成这一系列的概念。
到了19世纪前半叶，力学、生物学和电磁学等自然学科的快速发展和热机原理的出现为能量转化与守恒定律原理奠定了基础。
热力学第一定律19世纪初，由于蒸汽机的进一步发展，迫切需要研究热和功的关系，所以热与机械功的相互转化得到广泛的研究。俄国科学家赫斯认为"不管用什么方式完成化合，由此放出的热量都是恒定的。"后面经过各方面实验验证，于1840年3月提出一个普遍的原理："当组成任何一种化学化合物时，往往会同时放出热量，这热量不取决于化合是直接进行还是经过几道反应间接进行"。至此，能量守恒定律初步形成。
1842年，一位名为迈尔的医生，在一次航行中作为随船医生在给生病的船员放血时，发现静脉血不像温带国家的人那样颜色暗淡，由此得到重要启示，认识到食物中含有的化学能，它像机械能一样可以转化为热，且输入与输出是平衡的。随后通过反证法证明守恒性，并计算出热功，虽然他是第一个完整地提出能量转化与守恒原理，但他著作发表的几年里却没得到重视，甚至受到物理学家的反对。
迈尔
到了1847年，经过多方面的论证，德国的海曼-赫姆霍兹总结了许多人的工作，一举把能量从机械运动推广到了所有变化过程，并证明了普遍的能量守恒原理。而另一位英国著名实验物理家焦耳，采用原理不同的各种实验方法，经过不下四百余次的实验，以精确的数据，为热和功的相当性提供了可靠的证据，使能量转化与守恒定律建立在牢固的实验基础之上。
