先秦时期，中华文明迎来了一次爆发期，出现了百家争鸣的繁荣景象，其中，以孔子、孟子为首的儒家思想，经过汉朝之后，正式成为读书人信奉的正统。而在儒家之外，还有许多学派，也流传甚广。例如，韩非的法家，老子、庄子的道家，以及孙子为代表的兵家。其中，兵家思想在中国古代的军事和政治领域，尤其重要。
兵家思想最为著名的著作，就是《孙子兵法》，简称《孙子》。另外战国名将吴起也有一本《吴起兵法》，简称《吴子》。汉朝时期，出现一部叫《太公兵法》的兵书流传于世，内容逻辑缜密，十分罕见，这本书又名《六韬》，传言是姜太公（姜子牙）所著，大家虽然认可这本书的价值，但普遍认为这是后人假借姜子牙之名伪作的。唐朝时期，著名军事家李靖横扫突厥，他留有一本《李靖兵法》，又称《卫公兵法》，价值很高。除此之外，中国古代还有《司马法》《尉缭子》《虎钤经》以及明代军事家戚继光所著的《练兵实纪》，都是中国古代兵书中的经典。虽然中国古代兵书很多，但唯一能够和《孙子兵法》齐名的书籍，只有一本，那就是《孙膑兵法》。
《孙子兵法》流传甚广，自唐朝开始，就流传到了朝鲜半岛和日本，很多日本军事家对《孙子兵法》非常痴迷，视之为至宝。但是，长久以来，《孙膑兵法》却饱受“不白之冤”。因为《孙膑兵法》只见其名，不见其书。在中国古代史书上，也只出现过这本书的名字和部分语句的引用摘录，这本书到底在哪，已经无人知晓。因此，部分日本专家曾公开表示：《孙膑兵法》实际上并不存在，他可能是孙子的弟子补录的一部分军事“杂记”，并未成书。不仅是日本专家，在民国时期，有一些中国学者，也认为孙膑可能和孙武是同一个人，因此不存在所谓的《孙膑兵法》。
首先，孙膑这个人，肯定是存在的，而且和孙武并非同一人。在司马迁所著的《史记·孙子吴起列传》中，把孙武、吴起、孙膑等春秋战国时期的军事家写在同一篇列传里，足以证明孙武和孙膑是两个人。
其次，《孙膑兵法》也肯定是存在的，因为在《史记》《汉书》等古籍中有许多关于这本书的记载，只是到了隋唐时期，这本书逐渐失传。其中，曹操的《魏武帝注孙子》中提到：
孙膑曰：兵恐不投之于死地也。
