这故事发生在1935年。河北省有个杨格庄，庄外一片米粮川，全都是恶霸地主“积善堂”黄家所有。
老佃户杨白劳，一世的牛马生活，已熬得身体干枯如柴。他老伴已去世多年，只剩下闺女喜儿，今儿也随着爹下地收秋来了。
杨白劳看着闺女钻在齐腰的谷丛里，拼命挥舞镰刀；听着她“呼哧呼哧”喘粗气儿，不由一阵心酸：“喜儿，晌午了，看你累的。”
喜儿站了起来，这是个多好的姑娘。她抹了把汗，笑着说：“爹，你先歇着，我把这块割到头，大婶也该送饭来了。”
说话那会儿，王大婶送饭来了。他们都是黄家佃户，喜儿和大婶的儿子大春早已订了亲，两家人如同一家人。虽是如此，杨白劳还是忙不迭地向她道谢。
喜儿叫了大春来吃饭，快到田边，喜儿突然站住脚，不走了。原来给黄家看羊的赵大叔来了，正和杨白劳、王大婶说着给他们完婚哩。
三个老人的谈笑，陡地都住了嘴。原来“积善堂”少东家黄世仁和管家穆仁智，坐着马车，一阵风似的冲了过来。
黄世仁一见喜儿，便死命盯住看。穆仁智心领神会，连忙勒住马，故意喊道：“喜儿，割谷哩？”喜儿扭过头，睬也不睬。
杨白劳忙赶过来打招呼。穆仁智却半嘲半笑说道：“老杨，你糟践人呢，这么好的闺女，当牲口使唤。求求少东家借个牲口使使不成？”
大春挑谷过来，听见穆仁智不三不四的话，早窝足了火，一眼又见黄世仁的马车牲口在吃庄稼，火更大了，抽出扁担就是一下。
穆仁智瞪起眼睛想骂，被黄世仁阻止了，于是扬鞭打马，一溜烟儿跑了。大伙气得一句话也说不出。
黄世仁在车里，还一直探身望着喜儿，直到跨上“积善堂”台阶，他一双贼眼还回头瞅了瞅。
黄世仁见过娘，兴致勃勃地说：“娘，你看，你眼睛能望到的庄稼都是咱黄家的，这是10年不遇的好收成！”但老太婆捻着佛珠，头也没抬。
过了半天，她起身要去佛堂上香了，才关照穆仁智：“老穆，今年佃户收的粮食多，收租时要多长点心眼，多年的旧账该清一清了。”
老太婆一走，黄世仁立刻捋起袖，喝叫：“老穆，把账簿拿来，查查杨白劳欠多少？”
谁知杨白劳竟不短租子。往年陈账倒有一笔，计25元，可是按照老规矩，到腊月门上才满期。黄世仁不禁叹口气，一甩袖子背过了身。
穆仁智早看透了黄世仁的心思，悄声说道：“嗨，这可是怪我没长心眼。少东家，这事交给我，到了腊月门上，我一定叫你见人就是。”
谷子登场的时候，穆仁智收租来了。可怜杨白劳一年的劳累，自己只留下几斗谷子，全给“积善堂”送来了。
杨白劳走进收租院里，看见满院子人都低着头，不说话。一打听，原来老五叔短缴了几斗旧欠，穆仁智就把他种的地给抽掉了。
老杨不禁打了一个寒颤，他也有旧欠呀！忙向前哀求，请穆仁智高抬贵手缓个期。穆仁智扫了喜儿一眼，竟堆起笑脸答应了。
晚上，老杨怀满腹心事，在豆油灯下抽烟。忽然门外传来一阵哭声。王大婶和大春走来告诉他：老五叔跳井了！
老杨“咳”了一声，一屁股蹲下来：“老天不睁眼啊！咱穷人就只有这条路吗？”
屋里鸦雀无声。半晌，王大婶才说：“他杨大伯，你可别东想西想了，好歹我们还有两个孩子，拼死拼活，怎么也把今年的利钱凑齐，把账顶挡过去。”
为了腊月门上的利钱！不管风霜雨雪、天寒地冻，不管峭壁千尺、谷深万丈，大春和喜儿天天都进山砍柴。
为了腊月门上的利钱！王大婶和杨白劳两亲家，也一刻没有闲过，一个在家磨豆腐，一个出去叫卖。
岁尾的时候，喜房抹好了，利钱也挣得差不多了。两家四口人，看着手中的银子，都不禁舒了一口气。
除夕那天，老杨和大春挑着柴火、豆腐担子去赶最后一次集。
柴卖了，豆腐也卖了。老杨算来算去，凑足了利钱，只剩下几十个铜子。他叹口气，对大春说：“你去称二斤面吧，今晚上大伙吃顿饺子。”
老杨想着明天是喜儿大喜的日子，该给她买点什么，无奈实在没钱，只得买了两朵红绒花、两尺红头绳，交给了大春，自己就到黄家交利钱去了。
大春兴冲冲赶回家，悄悄把绒花、头绳往喜儿手里一塞。喜儿又羞又喜，一扭身，钻进了喜房。
虽说只是一对绒花、几尺头绳，喜儿心里却暖洋洋的。她马上对着镜子梳起头，剪起窗花，还悄悄儿唱起来：“鸟成对，喜成双，半间草屋作新房······”
就在这个时候，杨白劳跌跌撞撞跨进黄家大门。一进门就碰上穆仁智。穆仁智皮笑肉不笑道：“老杨，来得好，我正要去找你呢！”
进了暖阁，见了黄世仁，杨白劳抖着手掏出七块五毛银洋，恭恭敬敬放在桌上：“少东家，今年的利钱我是一个不短啦。”
谁知黄世仁哼了一声，说要本利全收。老杨急了：“少东家，就这还是拼着命挣来的。今天要我本利还清，砸碎我的骨头，也拿不出呀！”
黄世仁刷地变了脸：“欠债还钱，有什么多说的！”杨白劳不由呆了。这时候，穆仁智阴森森的声音在他耳边响起来：“老杨啊，把喜儿领来顶账吧！
老杨一听，身子都瘫软了：“少东家，这不行呀······这万万不行呀！”可是，黄世仁就像没听见似的，喝叫穆仁智快写文书。
老杨又急，又怕，又恨，喊道：“你们不讲理，我…………我找讲理的…………”穆仁智冷笑道：“哼，谁不知道，少东家就是二县长，黄家就是衙门口。”
黄世仁也在一边吼起来：“好啊，讲理！老穆，别和他噜苏，叫人把他捆起来，送到县上讲理去！
狰狞的面孔，咆哮的声音，把老杨吓昏了；他被穆仁智捉住手，在文书上按下了手印。
没等老杨清醒，文书已经到了黄世仁手里。他得意地嘿嘿笑道：“送他出去，叫他明儿送人来！”
老杨被拖出门外。风雪里，两只石狮子座，也好像张牙舞爪，要向他扑过来。
杨白劳慢慢清醒过来，他想起了刚才发生的一幕，愤怒地扑上去。可是，那两扇兽面铜环、铁皮包裹的黑漆大门，一动也不动。
老杨不知如何是好，坐在黄家门前，伤心落泪。恰巧老赵走过这儿，以为他受了财主的气，伸手把他拉了起来，伴着他回去。
家里的人正等着他吃饺子哩。老杨回到家，喜儿高兴得什么似的，又蹦又跳。老杨的心啊，如同刀绞一般。
老赵是个乐呵人，张罗着要喝酒。又把大春和喜儿叫到身边，说：“你爹受了财主气，心眼窄，想不过来，让他闷会儿，我先来讲故事给你们听。”
他又说起那经常讲的红军故事：“那是民国20年，你大叔给财主家逼得实在活不成了，就担着一担辣椒，奔了黄河西岸。
“到了陕西保安县马家沟，一天黑夜，我宿了店，正在脱鞋上炕，忽听村外乒乒乓乓地响开了。伙计说，不要怕，是红军来了。
“红军一到，这世界可就变了样。第二天一早，那地主大院里，压在大伙背上的文书老账，一把火都给烧了。
“接着又分了地，家家户户有地种，可把老佃户乐坏了。嘿，我真是头一回看见有这么个地方。”说完了，老赵还出神地回想着。
这故事，大春和喜儿都听过不止一次了，但他俩仍听得像着了迷。大春问：“红军在哪？”老赵说：“过了黄河就有。天不转地转，总有一天会来的。
夜深了，明天要做新娘的喜儿，没注意爹爹的神色，她伏在爹的膝头上，感到爹爹今夜分外亲切。
喜儿甜甜地睡着了。老杨含泪把她扶上了炕。听她蒙蒙眬眬喊“爹”，老杨再也忍不住，那眼泪就像断了线的珠子，啪啦啪啦往下掉。
“喜儿喜儿你睡着了，爹爹喊你你不知道。你做梦也想不到呵，你爹有罪不能饶！
“你娘临终嘱咐我，好歹要把你拉扯大。可如今我糊里糊涂卖了你。活着的，死了的，都不能饶我呀，我得去找黄世仁！
拉开门，一阵狂风夹着雪花扑来。老杨恍如看到黄世仁凶恶的脸，犹如听到穆仁智狠毒的话：“少东家就是二县长，黄家就是衙门口.····.”
再没路可走了。“黄世仁呀，你是要我死！好，我死！”他转身奔回屋里，抱起墙台下的卤罐，一仰头，一气灌了下去。
丢下卤罐，杨白劳脱下身上的棉袄，加盖在喜儿的身上，眼泪大颗大颗地落了下来。“喜儿呀，爹······爹不能管你啦！
“黄世仁呀黄世仁，你伤天害理不是人，我我我，我死也不能饶了你······我要死在你黄家大门前·····.”
漫天风雪，路上没有一个人。杨白劳跌跌撞撞走向“积善堂”。远远已看见那高大的门楼，这时，卤毒发作了。
纷纷大雪不停下着，似乎要掩了人世间的不平。可是，它盖不了老杨的仇恨，他的眼睛到死都睁得大大的！
