齐国有个叫冯谖的，因贫困而过不下去了，便托人介绍给孟尝君，希望能在孟尝君门下寄居吃饭。孟尝君问：“客人有什么爱好？”回答道：“没有什么爱好。”孟尝君又问“客人有什么能耐？”回答道：“没有什么能耐。”孟尝君笑着同意了，说：“好吧。”
孟尝君的随从们因为主人不把冯谖当回事，便给他吃些粗劣食物。住了一段时间，冯谖靠着柱子，弹着他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，吃饭没有鱼！”左右的人把这事告诉了孟尝君，孟尝君说：“给他鱼吃，照吃鱼的门客那样款待他。”住了一段时间，冯谖又弹起了他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，出门没有车！”左右的人都耻笑他，又把这事告诉了孟尝君。“给他车马，照有车的门客那样对侍他。”于是，冯谖乘着车，举着他的剑，去访问他的朋友，说：“孟尝君把我当客人看待。”过了一段时间，冯谖又弹起他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，没有什么可养家糊口啊！”左右的人都厌恶他了，觉得他贪得无厌。孟尝君问道：“冯先生有亲人吗？”左右的人回复答说：“有个老母亲。”孟尝君派人供给他吃用，不让觉得缺少什么。于是冯谖就不再唱歌了。
后来，孟尝君发出了一个文告，问门下各位客人，“谁擅长算账收钱，谁能替我到薛地去收债呢？”冯谖签上名，说：“我行。”孟尝君看了，感到奇怪，问：“这是谁啊？”左右的人回答道：“就是唱‘长剑啊，我们回去吧’的那个人。”孟尝君笑道：“客人果然有些能耐，我怠慢了他，还没和他见面呢！”于是，把冯谖请来见面，向他道歉说：“我被这些琐事缠扰得疲惫不堪，因此忧虑而感到心意烦乱，再加上生性懦弱愚笨，陷在国事中无法脱身，因此得罪了先生。先生不以为是羞辱，真的有意为我到薛地去收债吗？”冯谖回答道：“愿意前往。”于是准备车马，收拾行装，装上债券契据准备出发。辞行的时候问孟尝君：“收债完毕之后，买些什么东西回来？”孟尝君说：“你看我家缺什么就买什么吧。”
冯谖驱车到了薛地，派官吏召来应该还债的百姓，悉数核对债券。等债券全部核对完毕，冯谖假传孟尝君的命令，把债款全部赏给了百姓，因而烧掉了债券，百姓齐声欢呼万岁。
冯谖马不停蹄地赶回齐国，大清早就去求见孟尝君。孟尝君对他这么快就回来了感到奇怪，穿戴整齐后去见他，问道：“债都收完了，怎么这么快就回来了。”冯谖回答道“收完了。”“买了些什么回来？”冯谖回答道：“您说‘看我家里缺什么就买什么’，我私下里盘算，你的府里堆满了珍宝，猎狗骏马挤满了牲口棚，美丽的女子站满了堂下；您的府里所缺少的东西，只是仁义啊！我自作主张为您买回了仁义。”孟尝君问：“买义？这是怎么一回事？”冯谖说：“现在您拥有这个小小的薛地，不把那里的百姓当作自己的子女一并爱护，还在他们身上做生意牟利。我自作主张假传您的命令，把债款都赏给了百姓，因而烧掉了债券，百姓们都欢呼万岁，这就是我为您买义的做法。”孟尝君听了很不高兴，说：“哦，先生。算了吧。”
过了一年，齐王对孟尝君说：“我不敢以先王用过的大臣作为自己的臣下。”孟尝君只好前往他的封邑薛地。走到离薛地还有一百多里的地方，百姓们扶老携幼，在大道上迎接孟尝君，整整一天的时间。孟尝君回头对冯谖说：“先生为我买回仁义，今天才见到！”
冯谖说：“聪明的兔子有三个洞穴，仅仅可以免去一死。现在您只有一个洞穴，还不能高枕无忧。请让我为您再去建造两个洞穴吧。”孟尝君给了他五十辆车、五百斤黄金，西去梁国游说。冯谖对梁王说：“齐王把他的大臣孟尝君放到诸侯国去了，首先迎接到他的国家就会国富兵强。”梁王于是空出相国的位子，让以前的相国做了上将军，派遣使者带着千金黄金、百辆车子去请孟尝君。冯谖抢先驱车回到薛地，提醒孟尝君记：“黄金一千斤，是很贵重的聘礼；车一百辆，说明使者等级很高。齐王大概已经听说了吧。”梁国的使者往返了三次，孟尝君都坚决推辞，不肯前住赴任。
齐王听到这些情况，君臣上下都很恐慌，于是派太傅送来了黄金千斤、彩车两辆、佩剑一把，并且写了一封信向孟尝君道歉，信上说：“我真是很不幸，遭受祖宗降下的灾祸，又为那些阿谀奉承的小人所迷惑，得罪了您。我是不值一提的，只希望您念在先王宗庙的份上，暂且回到齐国来统帅广大百姓吧！”冯谖又提醒孟尝君说：“希望您向齐王请求先王的祭器，在薛地建立宗庙。”宗庙建成了，冯谖回来向孟尝君报告说：“三个洞穴都已建造完成，您暂且可以高枕无忧，过快乐的日子了。”
孟尝君在齐国为相几十年，没有遭受一点灾祸，全是冯谖的计谋啊！
