大禹（前2070-前2034年在位），因受封于夏伯（夏，今河南阳翟），故又名夏禹。大禹本姓姒，相传为黄帝的玄孙，颛顼之孙，鲧之子。他是我国历史上第一个王朝-夏朝的奠基者。
尧在位时，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹，房屋被毁。当时正处于原始社会末期，生产力极端低下，面对漫天盖地的洪水，人们只得逃到山上去躲避。不少地方毒蛇猛兽趁机伤害人和牲口，人们的日子十分艰难。
尧征求大臣们的意见，想找到一个治理洪水的人。一些大臣向他推荐了鲧。可是九年过去了，鲧治水不但毫无成效，水灾反而愈加严重，河堤不断决口，百姓损失很大。原来，鲧是采用“堵”的办法，哪里有了洪水，他就带人去修堤筑坝，想把洪水堵住，结果水位越来越高，直到冲破堤坝。这个时候，尧已经去世了，舜继了位。他到各地视察，看到鲧治水不利，而且不听群众意见，一意孤行，就非常生气，下令将鲧撤职查办，囚禁在羽山（今山东蓬莱东南），后来又将他处死。
水患仍然很严重，舜征求官员的意见，看谁胜任治水工作。大家都举荐禹。禹是鲧的儿子，关于禹的诞生，有一些神奇的传说：一说是禹的母亲有一天晚上忽然看到一颗流星穿过昂星之中，睡了以后，在梦中又看到了这一情景，于是得到感应而受孕。生下了禹。在另外的古书上还有一种说法：禹的父亲鲧死了三年，尸体不但不腐烂，而且肚子日益增大，里面似乎有东西在蠕动，有人用一把锋利的尖刀把他的肚皮划开，于是禹就出世了。
禹长大以后，可不像他父亲，他生活俭朴，对公家的事总是全力以赴，刚正不阿，一丝不苟。他待人和蔼可亲，从不说假话和空话，总是说到做到。舜了解了禹的品德作风以后，就召见他说：“现在任命你担任治水的工作，希望你不辱使命。”禹接受了任务，表示一定不辜负舜的期望。舜不因为禹的父亲治水不力而歧视禹，禹也不因为父亲被舜处死而怀恨于心。因为在他们看来，治水才是关系千千万万人的大事。
禹接受任务后，带了一些人到全国各地去进行实地考察、勘测。虽然他当时结婚才四天，但毫不留恋地辞别了新婚的妻子。禹在考察中，汲取了他父亲用堵截的方法治水失败的教训，而改从疏导入手。他依照山脉地形，使水在经过整治的河道里畅流奔腾，直入大海。
舜知道治水任务的艰巨，特派了伯益和后稷作为禹的助手，并且发动各个部落都投入这一伟大的工程。动工以前，禹亲自拿着测量工具一段一段地进行测量，制定周密的施工计划。开工以后，禹带领大家一起劳动，栉风沐雨，废寝忘餐，一心扑在治水上。他曾经三次经过自己的家门口都没有进去。有一次，恰遇他的妻子正在分娩。儿子出生后，呱呱地哭。禹在门外听到儿子的哭声，多么想去看看他，亲亲他，也多么想去看看分娩后的妻子，但当时工作紧张，只好狠心走了。禹这样辛勤忘我地工作了十三年，累得身体非常衰弱，腰弯背驼，走路也不灵活了。
禹为了平治水土，跋涉山川，走遍了当时整个中国，不论什么穷乡僻壤，还是无人居住的地方，都留下了他的足迹。
禹在治水中功绩卓著，提高了部落联盟首领的威信和权力。传说禹年老的时候，曾经到东方视察，并且在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。
去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领，到会最晚。禹认为怠慢了他，就把防风氏斩了。那时候的禹实际上已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。
据传说，为了纪念治理洪水这件大事，夏禹用当时九个州出产的铜矿石，铸了九个鼎，代表九个州。这九个鼎后来就成了国家政权的象征。
