自民国时期开始，很多人在夸一个人知识渊博、有文化的时候，就很喜欢用"学贯中西"来作为形容词，比如钱钟书、辜鸿铭、王国维等等大师，都曾被这个词形容过。可是，中国历史源远流长，形容一个人有文化的词，又何止学贯中西一个词？为何这个词得到这么多人的钟爱呢？
如果要理清楚这个问题，首先就得从中国历史上的中西文化关系来入手了。因为中国几千年的历史，从古至今，有外交关系、或者有过其他文化、经济交往的国家，可谓是不计其数。只是，为何非要单独提出来文化关系呢？因为"西"这个字，在中国的历史文化背景下，有特殊的意味。
首先，从它的字面意思来讲，"西"指的是西边方位。而中国自古又因为东边临海，而称自己是东土，所以国土以西的地方，对中国而言都是"西方"，所以，古代有周穆王西巡；成吉思汗西征。这都是，在特定历史时期，对西的指称，也可见，所谓"西"是一个非常广泛的地理概念。
但是，如果将"西"字放在中西文化交往的大背景下，所谓"西"就有了"外国""异域"的意思。中原王朝以外的国家，都被称为异域，古代的丝绸之路诸国，也因此被称为"西域"，"西"不仅仅是指现在属于我国的新疆地区，还包括更远的西亚地区。所以，古代以唐玄奘为原型的小说，才会被叫做《西游记》，如果将它翻译成异域游记，也是说得通的，讲的就是对西方诸国的想象。
