可是，"西"字除了这个意思，还代表着中国历代，所交往的西方诸国范围的不断扩大延伸和缩小的变化历程。在十五世纪以前，中国与西方文化交往的指称对象，也是有变化的。比如，在12世纪以前，中西交往，指的是中国与西亚、中亚、南亚的交往，并没有现在"西"所指的西欧诸国。到了13，14世纪，中西文化交往，因为成吉思汗子孙们所建立的蒙古帝国，直接打通了欧亚大陆。所谓"西"指的就是中国和欧洲、俄罗斯的交往了。在十五世纪前，中国的科技文化在世界处于领先地位，所以中原王朝与外交往，多是自信的态度。
而15世纪，到19世纪，欧洲新航路的开辟，中国的中西文化交往的范围，已经基本确定为，现在普遍认同的中国和欧洲各国的文化交往范围。同时，与15世纪前的中西交往不同，此时的中西交往中，中国错过了大航海时代，科技文化已经落后于西方诸国，所以，中西交往中，多带着不自信的态度。
所以，理清楚中西交往时中国的态度变化，就能更好的了解所谓的"学贯中西"，究竟是什么意思。清末时期也属于民国，但是，西方列强与中国的交往是带着强迫性的。列强对中国发动的侵略战争后，中国割地赔款，甚至在自己的国土内都存在各国的租界。
比如，第一次鸦片战争后，西方列强和清政府签订了《虎门条约》，至此以后，在沿海地区的通商口岸，租赁土地，建造房屋，还划定租界。第二次鸦片战争后，与俄国签订了《天津条约》，与英法签订《北京条约》。这次战争后，光是领土，中国被沙俄割去领土150多万平方公里。还不算其他国家掳去的财富，以及中国丧失的主权，连园中之园圆明园，都被一把火烧了。而这丧权辱国的一桩桩，一件件，都加深了当时的中国人，在面对西方时的不自信。
