也正是因为此，清政府一些具有前瞻性的大臣，才认识到了学习西方文化的重要性，开始上书改革。中国这才被迫进入到了开放时期，被动与西方的交往期，刚好此时有个词，很符合，叫做"西学东渐"。当时，就连清朝政府，都开始培育相关的"西学"人才，开办西式学校，开设西式课程，甚至接受西方诸国的建议，派遣留美幼童。而随着西方的科技文化陆陆续续进入到中国，当时的中国人也认识到了学习西方先进文化的重要性。
而"学贯中西"一词，就是在清末这样的社会背景下，才出现的。它第一次出现的地方，是清末吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八十一回："本领事久闻这位某观察，是曾经某制军保举过他留心时务、学贯中西的。"而中国的词语，如果是新词的诞生，很大程度上是受到当时的社会、文化变动的影响，所以从"学贯中西"一词上，我们不仅能看到当时的先辈们，在面对西方文化时，悲悲切切的感受，更能看到他们对于"学贯中西"的人才的敬重。
而从"中西文化关系"中的地理方位，加上中国外交史范围的变迁。看到了中国在文化外交上，从一个自信勃发的文化大国，逐渐被西方的新兴国家所超越，到晚清时期的不知所措，再到后来的学习西方文化，以及这一切的历史变化，所导致的"西学东渐"学潮。从一个词语就概括了中国的文化交流史。所以，"学贯中西"一词，在当时，是人们对普遍意义上的顶尖人才多进行的最大褒奖了。
