这次会战是1937年11月太原会战之后日军在华北正面战场发动的仅有的一次大规模进攻战役，也是中国军队因准备不足付出沉重代价的一次战役。
中条山战役，又称晋南会战，日方称之为中原会战，这是抗日战争进入相持阶段后，正面战场国民党军队在山西范围内的唯一大规模对日作战。
百团大战之后，遭到重创的日军更加认定深入其后方的八路军是华北治安肃正的最大癌症，必须集中全力予以剿灭。
但是中条山地区近二十万国民党军队的存在，牵制着日军三个师团，如果首先将其消灭，日军即可自由行动，那时候就可以全力对付共产党的八路军，因而决定发动中条山战役。
中条山战役的失败，国民党自身有很大原因。虽然中方军队有十七八万，日军只有十万，但从战力上来看，此时的日军却是优势兵力。了解抗战史的朋友会知道，中国士兵的单兵作战能力远不如日军士兵，所以，正常态势下，中日双方伤亡比率为1：5、1：7甚至是1：10。这样来看，十万日军打十八万国军，算是压倒性优势了。
从防御工事来看，中条山的防线多为单线防御，缺乏纵深，很容易被日军突破，苏联顾问对此大加批评，希望中方赶快加快修整。卫立煌就此于1939年向蒋介石作过汇报，但这个问题一直到战役爆发前未得到及时处理。
再就是士兵的补给。中条山土地贫瘠，日军又对粮食棉花等物资进行抢夺和破坏，在外围进行经济封锁，使驻军衣食堪忧。很多情况下，驻守前线的士兵要自己去背粮，往返一次要两天多，天气不好时则三四天才能打一个来回。因为补给困难，生病和逃跑的士兵越来越多。
吃是个问题，住也是问题。前线官兵吃住不离战壕，在战壕正面挖一个地洞，铺上麦秸，再铺上军毯，无论多么恶劣的天气，这就是他们唯一的住所。中条山气候寒冷，士兵手脚被冻坏者非常多。一套棉衣昼夜穿在身上，致使遍身生虱子。这种情况下，士兵体质异常虚弱，战斗力极差。
除以上外，中条山国军的武器和通信设备也严重不足，质量低劣。防守中条山的除第14集团军以外，最能打仗的第4第5集团军，武器竟然也破烂不堪。 可以想像，面对准备充分，装备优良的日军，国军根本无任何胜算可言。
战斗开始后，国军的指挥系统被潜藏进来的间谍迅速破坏，导致国军没有统一指挥，进行各自为战的局面。从战斗开始之后的四天之内，中国军队始终没有形成有效的抵抗，被日军分割包围于山区，最后各个击破。
