与儒家、墨家、道家的思想不同，商鞅秉承的是法家的思想，他在总结了各家的经验之后，找准了时代的发展脉搏，提出了富国强兵，稳定社会秩序的法家理论主张。在商鞅变法之前，李悝变法和吴起变法，已经为商鞅提供了经验和方法，在一定意义上为商鞅提供了一个理论基础和可借鉴的策略。商鞅在秦国的两次变法力度最大，性质也最为彻底，这主要是因为商鞅的变法为秦国创立了一套崭新的中央集权君主专制的政治制度体系。
3.地处西陲的虎狼之秦，本身就是战争中成长的诸侯国，十分契合商鞅的变法思路
秦国地处西陲，始终处于与西戎交战不休的状态，*出一条血路的秦国直到商鞅变法之前，都过着半游牧半封建的生活，其社会秩序和经济演进都比华夏文明要缓慢。正是由于长期与西戎作战，秦人比较现实功利，民风剽悍，秦国也是诸侯国之中唯一一个没有实行嫡长子继承君位的国家，而是选择有能力的人上位。
秦国的这些特点决定了其寻求现实功利的变法主张，所以在此背景下，商鞅提出了打破原来的制度结构，重新建立新的制度框架来解决秦国存在的局限问题，从而加强君主的统治，且这一切都以法治作为执行的基础，其提出的耕战、赏罚、军功等措施在务实的秦人面前非常具有可操作性，赏罚有度的基本法治也让简朴务实、好斗狠勇的秦人易于接受。
概而言之，商鞅变法的背景有三：
其一，王道礼崩乐坏，诸侯恃强凌弱，周室衰败，天子权威受到挑战，诸侯之间激烈的政治角逐和残酷的军事战争主要是为了争夺权力和土地；
其二，思想百家争鸣，各国寻求变法，周室沦丧，舆论空间扩大，官学亡而私学兴，形成百家争鸣的思想盛世，诸侯国寻求富国强兵的变法理论；
其三，西陲虎狼之秦，民风剽悍务实，秦国与中原文明隔阂，商鞅借鉴诸国变法经验，结合现实功利的秦人性格，提出“霸道”之变法主张。
