顾恺之画《女史箴图》的文献记录最早出现在宋代，此画卷末 “顧愷之畫” 落款疑为后人添加。顾恺之，今江苏无锡人，曾为东晋散骑常侍，现传作品为后世摹本。大英博物馆藏《女史箴图》带有显著的六朝遗风，很可能来自 5-6 世纪，是难得的早期绢本画作。
《女史箴图》有大量题字和印章，部分印章真伪尚有争议。画的拖尾部分有瘦金体楷书，现时学者认为是金章宗的书法，而且应是晚明时期才跟画心装裱在一起的。拖尾另有乾隆御笔提拔和画兰图，以及明代收藏家项元汴的题字。清乾隆时期，《女史箴图》成为清宫收藏，曾被存放在建福宫静怡轩中。1900 年，义和团运动，作品流散宫外。1903 年大英博物馆从克拉伦斯•约翰逊上尉手上购得此画。约翰逊上尉于 1870 年出生于印度，后来加入了印度骑兵团，1900 年曾被派到中国参与八国联军之役。根据约翰逊上尉家人的说法，《女史箴图》是被他救下的一位贵妇所赠，但无法考证。
《女史箴图》进入大英博物馆馆藏时已相当脆弱，并且有多次修补的痕迹。1914 至 1923 年间，为了让作品能够展出，同时避免开、收卷时所造成的磨损，博物馆修复人员把《女史箴图》的画心转移到镶板上，又把天头、引首跟拖尾一起装裱在另一幅镶板上。宋代天头和邹一桂拖尾画作亦分开保存。
