成语“望洋兴叹”故事来源于《庄子 秋水》。
很久很久以前，传说黄河中有一位河神，被人们称为河伯。河伯站在黄河的岸边，眺望着滚滚的浪涛从西方汹涌而至，又奋力地向东流淌，他兴奋地说道：“黄河真的是如此巨大啊！世上没有一条河流能够与之相媲美。我真是最伟大的水神！”
然而，有人告诉他：“你说的并不准确，因为在黄河的东边有一个地方叫做北海，那里才是真正的大海。”河伯不相信，他说：“我不相信，无论北海有多大，又能够超过黄河吗？”
那个人回答道：“就算是几条黄河的水流汇入北海，也无法填满它。”
河伯固执地坚持：“我从未见过北海，所以我无法相信。”
那个人感到无奈，告诉他：“如果有机会，你应该亲自去看看北海，这样你就会明白我的话了。”
秋天已经到来，连续几天的暴雨使得大小河流源源不断地注入黄河，导致黄河的河面变得更加宽广。透过对岸望去，连牛马的身影都变得模糊不清。这一切让河伯更加得意起来，他认为天下最壮丽的景色都集中在自己的领地上。
然而，在河伯陶醉于自己的胜利之际，他突然想起了有人曾经向他提及过的北海，于是他立志要亲自前往那里一探究竟。河伯顺着黄河流到了它的入海口，突然眼前一亮，北海的海神充满笑意地欢迎他的到来。河伯放眼望去，只见北海辽阔无垠，一片浩渺。他目不转睛地凝视了一会儿，内心深深被触动，
对北海的海神说道：“俗话说，仅凭一己之见就以为自己无人可及，这句话真是道出了我的心声。若不是今天亲眼目睹了这广袤无垠的北海，我或许还会一直以为黄河是世界上最辉煌的河流呢！这样的话，岂不会被真正有见识的人持续嗤笑。”。
成语解释 ：原本这句话指的是在面对伟大事物时感叹自己的微不足道。而如今它更多地比喻在办事时由于能力不足或条件不允许而感到无奈。望洋：仰望的样子；兴：产生；发出。
成语出处 元 刘壎《隐居通议 诗歌五》：“千古吟人，望洋兴叹。”名人应用：清 吴趼人《糊涂世界》： 佘念祖未到的时候，满心高兴，颇有跃跃欲试的意思，到过之后，大概情形看了一看，亦觉得望洋兴叹了。
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