电影《投名状》中，徐静蕾饰演的角色说自己是“扬州瘦马”。许多人或许不解，明明是人，为何说自己是马，而且还是“瘦马”呢？
她说的没错，自明朝之时，“扬州瘦马”四个字便已经出现，只不过，“瘦马”不是马，而是人！
明朝之时，扬州富足，南北客商云集此处，酒肆茶楼，青楼妓馆，一应俱全，专供有钱的老爷们享受。逐渐此地衍生出一种生意，那就是贩卖年轻女子，这些女子经过专门培训、其目的就是卖给富商作小妾，而这些女子以瘦为美，个个骨骼清奇，苗条消瘦，在“马馆”之中供人挑选，客人来此，上下端详，不但要观四肢腰腹，还要闻其体香，看其牙齿，窥其毛发，如马贩子相马一般，故此得名“扬州瘦马”。
“扬州瘦马”很快风靡南北两地，许多人专程到此“买马”，因此“养瘦马”成了一项暴利行业，大批人专门从事这个职业。这些所谓的“瘦马”被买走之后，或是为妾，或是为奴，或是为婢，或是为妓，下场不一。遇到好人，兴许也能混的出人头地，可若是遇到歹毒者，下场凄惨不堪。在当时，“瘦马”不能算人，只能算是玩物，主人买走之后，或自用或送人或转卖，自己做不得主。而若是顶撞主人，便要遭受惩罚，或打或*，主人只需花些银子便是，而不受任何处罚。
这些“瘦马”来自不同地方，多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被卖给人贩子。有些则是被人贩子拐带而来，其中也有被抄家的朝廷大臣的孩子，属于“官卖”，既官家将其卖掉。之后，等待她们的将是一整套漫长且又体系的魔鬼训练。为了让她们显瘦，每日的饭菜定量，甚至专门喂食一些药物，使其看上去虚弱，有病态之美。待到“期满”之后，便可售卖，并依据先天条件，被分为三六九等。
清代丁耀亢对“瘦马”有所描述，其中说道：一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练，是一等价格。二等也能识些字、弹点曲，懂得记账管事，以便辅助商人。三等则不让识字，只是习些女红、裁剪，烹饪等手艺。自然卖价也最低。
“瘦马”之风兴起之后，来此富商巨贾络绎不绝，扬州也因此夜夜灯火，热闹非凡。就连达官贵人，王公大臣也到此一游，买上几匹“瘦马”回家，尽情骑玩。万历首辅张居正也偏好此道，被抄家之时，人员名单中有家妓十四人，其中就有从扬州买来的“瘦马”三人。
时至清朝，尽管扬州曾被屠城，但不出数年，再次繁华，“瘦马之风”随之又起，直光绪年，仍大行其道，不少人甚至被卖入南洋或西洋。随着清王朝的覆灭，“瘦马”之风才算消失，但是并未根除，只是换了一种方式存在罢了。
