闯关东与走西口、下南洋、填四川、蹚古道并称为中国历史上五大人口迁徙活动。所谓关东是指山海关以东的地区。这一地区如果按我们今天的行政区划大体上是泛指辽宁、吉林、黑龙江东北三省以及内蒙古自治区靠近辽宁、吉林、黑龙江的几个盟。“闯关东”这个概念有广义与狭义之分：广义上的闯关东包括有史以来山海关以内地区的民众出关谋生的历次迁徙；狭义的闯关东特指从清朝同治年间到中华民国这个历史时期内关内百姓去关东谋生的历史。
长期以来网上一直流传着一种关于清朝是带着嫁妆入关的说法，而这种说法也引起了巨大的争议。事实上所谓清朝是带着嫁妆入关这种说法指的是山海关外的东北地区本不属于中原王朝的疆土，是因为清朝入关才使东北地区被纳入中国版图。那么这种说法是否正确呢？清朝入关之前的东北地区究竟是怎样的呢？清朝以前的东北绝非无人居住的不毛之地。事实上东北那疙瘩自古就有人。距今五、六千年前的红山文化就发源于内蒙古中南部至东北西部一带。
公元前1800年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群：南面燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），东面是濊貊，西边是东胡，北部是肃慎。战国时期关外的辽河以西地区和北京地区、河北北部一样都处于战国七雄之一燕国的统治下。秦汉一统后中原王朝仍统治着辽河流域一带。在魏晋南北朝分裂时期前燕和后燕曾分别管辖过辽河流域。南北朝后期兴起于如今辽宁抚顺新宾县一带的高句丽人占据了辽东半岛。
公元668年高句丽被唐朝与新罗联军所灭后中原王朝恢复了对辽东地区的管辖。唐朝以后辽东地区历经辽、金、元三代的统治。到了明朝在东北设立了辽东都司和奴儿干都司两大行政管辖机构：辽东都司所辖地域主要是过去历代中原王朝所管辖的辽河流域一带；奴儿干都司所辖地域主要是女真部落聚居的地区。辽东都司大体上位于今天的辽宁省境内，奴儿干都司主要位于如今吉、黑两省以及俄罗斯远东滨海地区。明代的辽东都司在行政区划上一度曾隶属于山东府管辖。
