由此可见清军入关之前关内和东北地区（至少和辽宁地区）就颇有渊源。在清王朝入关之前辽东地区就已有中原内地迁徙去的的汉人定居，清朝入关前的汉军八旗就多是由这些人组成。《红楼梦》作者曹雪芹的出身也是中华先民闯关东的历史见证：曹家本是汉人，世居辽宁铁岭，后金立国后被编入满洲正白旗。1588年努尔哈赤统一东北地区后建立八旗制度、发布满文，从而导致关外文化和关内文化的差异加大。清朝入关后在相当一段时间内将山海关外的白山黑水视为自家保留地。
从顺治朝开始旨在禁止中原汉人进入东北的柳条边篱笆墙就已开始动工。清朝官方给出的理由是担心汉人的进入会破坏祖宗龙兴之地的风水，实际上清政府是盘算着有朝一日万一被中原百姓推翻后还能重返关外落脚。鸦片战争后清政府积贫积弱，东北日渐沦为俄、日两国竞相争夺的势力范围，眼看自家老巢有陷落于俄、日之手的危险，加之此时的满族也已融入中华文明，于是逐渐放宽了中原内地百姓移民东北的限制。从1860年《瑷珲条约》签订起清政府就逐渐开始取消严禁汉人出关的禁令。
后来随着日、俄两国对东北的觊觎野心表露得越发明显使清政府开始转而鼓励关内民众出关开荒定居。当时清政府曾规定谁开的荒地就归谁所有。据《胶澳志》记载：“当时的奉天、锦州二府有很多荒地。只要稍加开垦即成膏腴良田”。清朝入关时曾将二十多万满人迁入关内，从而造成土地肥沃而又辽阔的东北平原一度变成了“千里无人烟，万里无鸡鸣，群兽常出没”的天然野生动物园。当时的史书对此曾记载道：“关东地有自然之大利三：曰荒、曰矿、曰盐，而‘荒’居首位”。
晚清时期黄河下游连年遭灾，而随着清政府的日益腐败救灾效率也呈下降趋势，一时间河北、山东等地的农民迫于生计不得不另觅出路。清政府对中原内地百姓移民东北之事并不是一天之内解禁的，而是经历了一个逐步放宽的过程，早期的移民者仍不得不面对朝廷的诸多限制。最终求生意志战胜了朝廷的禁令：一批又一批中原内地百姓不顾朝廷禁令出关讨生活，因此赴关东讨生活就被称之为“闯关东”。闯关东说白了其实就是逃荒：就是在老家过不下去的老百姓挑着担子或推着独轮车逃荒的。
