1897年清政府完全放开中原内地百姓移民关外的禁令，到1910年关东总人口增至1800万人。1953年新中国进行了第一次人口普查统计出闯关东后留下的山东人达到700多万，约占当时东北总人口（4000万）的17%，而当时全国人口为5.4亿，闯关东因此被誉为人类有史以来最大的人口移动之一。今时今日东北地区汉族居民的祖先多是关内河北、山东等地迁徙而来，同时部分蒙古族、朝鲜族也来到关东地区讨生活，他们共同开发经营着东北的白山黑水，也共同抗击着外来侵略者。
这些汉人、蒙古人、朝鲜人从老家带来的诸多习俗和关东本土文化逐渐融合形成了今天东北独特的人文风貌。闯关东其实是一条危机重重的路途：或在路上遭遇盗匪，或在海上遭遇台风，所以许多人还未抵达目的地就葬身在路上。在当时前往关东确实是需要怀揣希望而又不顾身家性命去闯。中国人自古以来就是一个安土重迁的民族，所以才会有“金窝银窝不如自己的狗窝”这样的俗语。如果不是在老家生活不下去，那么这种大规模的人口迁徙是难以想象的。
在另一场声势浩大的人口迁徙浪潮——走西口的过程中人们传唱着这样一首民谣：“河曲保德州，十年九不收。男人走口外，女人挖苦菜”。这首民谣直接道出了当年那些离乡背井闯关东、走西口的人心底的心酸无奈。晚清民国时代一方面是天灾不断，一方面是社会局势动荡。在天灾和人祸的双重压力之下人们不得不背井离乡外出讨生活。直到解放前夕闯关东的人口就从未停止过。解放后随着国家形势安定下来才使大规模的闯关东现象逐渐停止了。
新中国成立后出于促进生产、稳定边疆的原因就成立了一系列的生产建设兵团。1954年10月7日根据王震、王恩茂两位将军的建议并经*主席批准后一个专门从事农业生产建设的兵团组织、一个世界上独一无二的特殊建制——新疆军区生产建设兵团正式成立。1968年继新疆兵团之后第二大兵团在黑龙江成立。解放前闯关东的人群尚未到达黑龙江省最北部的边远地区，所以直到解放后黑龙江省北部还有大片土地没有开垦。新中国成立后掀起了开发建设北大荒的热潮。
