在所有的核辐射中,伽玛辐射是最危险的,因为它在电磁波谱上的波长最短,穿透力最强,很容易穿过屏蔽物,甚至就连能有效屏蔽其他辐射的亚原子也屏蔽不了它。伽玛辐射作为一种电离辐射,能引起分子变化,当生命体的DNA受到侵袭时,就可能发生癌变。
皮肤是阻止不了伽玛射线的,而细胞的基因物质一旦受到干扰,就可能诱发DNA错位。DNA双螺旋链断裂一般被视为生物学上最严重的伤害,电离辐射致癌和造成遗传病正是由这种伤害引起的。核工作者的身上一般积聚了大剂量伽玛辐射,对核工作者身体的研究发现,伽玛辐射的照射与白血病、肺癌、肝癌、骨癌以及其他顽固性癌症都有关系。除了辐射外,伽玛射线还能导致热烧伤,引起抑制性免疫效应。
在伽玛辐射照射(简称辐照)之后,DNA双螺旋链如果发生断裂,细胞能够修复的受伤的基因物质是有限的。一项新研究指出,大剂量辐照后能修复得很好,而小剂量辐照后反而修复得很慢。这可能意味着人体难以抗衡小剂量而又缓慢的伽玛辐照。
身体受伽玛辐照后有什么反应呢?有人做过测量。在英国,户外的自然伽玛辐照剂量是每小时20~40nSv,每年约为1~2mSv;
美国人平均每人每年接收的伽玛辐照是3.6mSv;一次胸透的辐照剂量只占到自然发生的背景辐照1年剂量的几分之一;做胃镜时照在胃内壁上的荧光辐照剂量最多只有0.05Sv。
快速全身伽玛辐照所造成的症状是:1Sv,造成微小血液变化;2.5Sv,造成恶心、脱发、出血,在许多情况下会造成死亡;高于3Sv,80%以上导致在两个月内死亡;高于4Sv,通常都造成死亡。对于小剂量伽玛辐照接收者来说,例如平均接收19mSv辐射的核工作者,死于癌症(包括白血病)的危险是2%;平均接收100mSv辐射的核工作者,危险增加到10%。相比之下,原子弹爆炸的幸存者是32%。
伽玛射线暴曾经引发地球生命大灭绝