西北轻工业学院来之北京，最早叫北京轻工业学院，可谓天子门生，来之北京那不少关系就在北京，所以西北轻工业学院是当时轻工部一哥。1970年迁至陕西咸阳并更名为西北轻工业学院，1978年成为88所全国重点大学之一，是当时轻工部直属的唯一全国重点大学。
无锡轻工大学面临轻工系统内一个国字头大学，一个全国重点大学，可以说无锡轻工出头之日几乎没有，不过无锡轻工学院却实现了逆袭。
无锡轻工大学前身是南京工学院食品工业系。其办学历史可追溯到1902年创建的三江师范学堂，1952年由原南京大学、复旦大学、武汉大学、浙江大学、私立江南大学的有关系科组建南京工学院（现东南大学）食品工业系，后来搬迁到无锡，成为无锡轻工学院。
1996年5月，无锡轻工大学通过国家“211工程”预审，拿到了轻工协会唯一一个211指标，尤其是当时轻工行业唯一的全国重点大学西北轻工学院没有拿到这个指标，这就让人浮想联翩了。
有的人说，当时陕西211数量已经7所，陕西不想要了，这有点荒谬，因为当时西北轻工是部属院校，指标都是部里分，和省里没关系，当然省里的支持也很重要。
还有一个说法是，无锡轻工起源和无锡大家族某大人物有关，在这个211争夺中帮了不少忙。
而且2001年，无锡轻工大学和江南学院，无锡教育学院更名为江南大学，更让人摸不着头脑，而江南学院就是荣家创办私立江南大学演变而来。老家的院校想升211，找家乡的人帮忙说话，这个是很有可能的。
当然最大的可能是，当年在抢夺211时候，无锡轻工的实力已经明显在西北轻工之上，全国重点大学的名头已经名存实亡，比如山西的211名额给了太原理工大学，当时就没考虑是全国重点大学的山西农业大学，江西的211帽子给了南昌大学，没给曾是全国重点大学的江西农大等。
1981年，无锡轻工大学和西北轻工都没有获得首批博士点。1984年无锡轻工业学院成为第二批博士点单位，而曾经是全国重点大学的陕西科技大学（西北轻工大学）在2003年才拿到第一个博士点。而当年入选211一个最基本的条件就是：必须有博士点
所以无锡轻工入选211的根本原因是当时有博士点，虽然不是全国重点大学，但是实力强啊。
另外在80年代，无锡轻工大学也大胆尝试，拿到了第一桶金-世界银行贷款。
