一般认为五斗米道的创始人是张陵。张陵，道教徒称他为张道陵、张天师、祖天师、正一真人等。其子张衡（与天文学家张衡同名）称嗣师，其孙张鲁称系师。一般所说的“张天师”，是指张陵及其后代嗣教天师，所以五斗米道又称天师道。张陵的事迹在《后汉书》、《三国志》中有简略记载。《三国志·张鲁传》记载，张鲁“祖父陵，客蜀，学道鹤鸣山中，造作道书，以惑百姓。从受道者出五斗米，故世号称‘米贼’。陵死，子衡行其道。衡死，鲁复行之。”（《三国志》第263页）后来道教发展起来以后，对这样简略的记载非常不满，于是就展开了想象的翅膀，开始为张陵设计生平。甚至说他大概活了一百五十多岁。这些当然是无稽之谈。同时，还有材料显示，五斗米道的创始人为张修，后来张修被张鲁所*。极有可能，张修是五斗米道的实际创始人，张鲁在*了张修夺取五斗米道的领导权以后，宣称五斗米道是其祖父张陵所创。
影视作品中的张鲁
东汉末年的战乱中，张鲁割据陕西汉中二十多年，建立了一个政教合一的政权。张鲁自称“师君”，初入道者称“鬼卒”，更高级的称“祭酒”。张鲁将信众划分为二十四个“治”，也就是二十四个教区。后来为了与二十八宿相应，而扩展为二十八治。《云笈七签》中记载了这些“治”的所在地，不过不能排除附会的成分。其中天师所在的“阳平治”又叫“天师治”，是五斗米道的总部。邙山治则是洛阳地区。信众每年的三会日（正月七日上会，七月七日中会，十月五日下会），道徒们各至其所在“治”，由专门的*主持，进行有关登记、迁赏、庆生、建功、讲规章制度的活动。每年十月一日齐集天师治，交纳信米，以备饥荒灾难。凡要入道的人，需缴纳五斗米，有病人来请求医治，也要缴纳五斗米。这是五斗米道名称的由来。[1] 缴纳信米也被称为“付天仓”。
五斗米道制订的规章还有：其一，顺时令。要顺天时，不违农时，春夏禁屠宰牲畜。其二，严禁饮酒。其三，建立义舍，无偿地供应灾民、饥民粮食。
五斗米道崇尚符箓（lù）。所谓“箓”，是道教用以记录有关天官功曹、十方神仙名属，召役神吏，施行法术的牒文。它是道教教法中的重要部分，所以又称作法箓。法箓牒文中一般必有相关的符图，所以统称符箓。他们的宗教活动主要有三项：一是静室思过。凡有疾病，就单独处于一室，静坐反省平生的过失，并饮符水治病。二是三官手书。为一般信徒或患病的人祈祷，书写患者姓名，表示服罪悔过，一式三份。一份藏在山中，表示向天官祈祷；一份埋在地下，以向地官祈求，一份沉入水内，以示向水官祈求。这就叫三官手书。三是祭神。朝拜老子及九州土地之神，并诵读《老子》。
