中国古代对不同的年龄阶段都分别有不同的专有名词指代，比如二十弱冠、三十而立、四十不惑等，这些词都是有来历的，其背后浓缩的是中国传统文化对人生责任、境界的诠释。中国社会注重群体性，人的存在通过在家族以及社会上承担的责任来体现，到了某一年龄阶段，就要自然而然地承担起相应的义务。这种义务标志着个体身份的变迁，垂髫总发的孩童开始束发学艺，斗鸡走狗的少年要学会修身齐家等。而在崇尚礼仪的中国古代，身份变迁也是要通过仪式来加以确认的。无论男女，成人无疑是人生角色最大的转折。弱冠、及笄分别代表男子和女子成人的年龄。
弱冠
《礼记·曲礼上》有言：“二十曰弱，冠。”二十岁的古代男子行冠礼，表示已经成年。古代二十岁的男子体格尚未发育强壮，唐代《孔颖达·正义》中：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”《说文》里：“冠，弁冕之总名也。”此处为动词，即行冠礼的意思，戴上表示成人的帽子。《孝经·开宗明义章》言称：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”古人自幼蓄发，男子到了二十岁，束起头发，戴上帽子，才算成人了。
传统文化中对冠礼非常重视，《礼记·冠义》上说：“冠者，礼之始也。”意为冠礼是一切礼仪的开始；《仪礼》十七篇，《士冠礼》居首。弱冠之前的男子只有名，而无字，《礼记·曲礼上》：“男子二十，冠而字。”《礼记·冠义》：“已冠而字之，成人之道也。”男子二十岁行过冠礼之后，才可以给自己取“字”，正式踏入成年人的行列。
正是因为弱冠对人生的重要意义，所以冠礼的举行是非常讲究的。《仪礼·士冠礼》对冠礼有非常详细的记载，男子（一般是贵族）到二十岁，先挑选黄道吉日，通告嘉宾，准备好祭祀天地、祖先的供品，在父亲或兄长的主持下，引领行礼之人进太庙，祭告天地祖先。然后由嘉宾加冠三次，先用黑麻布材质的缁布冠，代表可以参政；接着用白鹿皮军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷；最后用红中带黑的素冠，这是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。加冠完成后，主人设酒宴招待宾赞，即“礼宾”。“礼宾”后，受冠者入内拜见母亲，由宾取“字”，代表今后自己在社会上有其尊严。接着再依次拜见兄弟，拜见赞者，并入室拜见姑姊。之后，受冠者脱下最后一次加冠时所戴的帽子和衣服，穿上玄色的礼帽礼服，带着礼品，根据不同的身份，或者去拜见国君或者卿大夫，或者乡先生。
冠礼
从周朝到清代的历史文献记录中都可以见到冠礼的记载，但清末之后，在新思潮的冲击下这种仪式逐渐式微最终消失。现在的弱冠一般泛指二十岁左右的男子。
及笄
及笄是女子十五岁时的成人礼。《礼记·内则》：“（女子）十有五年而笄，二十而嫁。”古代的女孩子十五岁以后，就可以许嫁、行笄礼了。笄是指古代盘头发用的簪子。像到弱冠之年的男子，女子在十五岁时要将头发盘起，用簪子束好，《仪礼·士婚礼》称“女子许嫁，笄而礼之，称字”，表示女孩子可以出嫁了。
及笄之礼
中国古代重男轻女思想严重，故及笄之礼并不像弱冠之礼那样受人重视，文献中也缺少相应的记载。唐书《通典》上寥寥数语曰：“周制，女子许嫁，笄而醴之，称字……笄女礼犹冠男也，使主妇、女宾执其礼……许嫁笄，当使主妇对女宾执其礼，其仪如冠男也。又许嫁者用醴礼之，不许嫁者，当用酒醮之，敬其早得礼……燕则鬈首。既笄之后去之也，犹若女鬈也。”北宋时期，司马光的《书仪》、朱熹的《家礼》也都记载过相应的仪式。不过，笈礼一般世家大族才有，普通百姓凑不起这个热闹。《宋史》中专门有关于公主的笈礼的记载，其烦琐程度令人叹为观止。
传统上女子必须在十五岁行过笄礼之后才可以被夫婿家以“亲迎”之礼接走。未行笄礼的姑娘，不能嫁人。如果一个姑娘长期待字闺中，那么最迟到了二十岁，不论有没有许嫁，都要行笄礼以正式确认其成年。《礼记·内则》郑玄注：“其未许嫁，二十则笄。”也就是说，及笄之礼并非死板地固定在十五岁进行。
古代婚姻仪式中的“六礼”指什么
婚姻是人生大事，在注重礼仪的中国古代，成亲的双方到洞房花烛时才第一次见面，这中间有着非常烦琐复杂的程序，从谈婚、订婚到结婚，要完成三书六礼。在某个时代或某些地方，若没有完成这一系列程序，婚姻便谈不上是明媒正娶，其合法合理性就会受到质疑。现在，我们就来具体介绍一下古代婚姻仪式中的“六礼”。
早在西周时代，婚姻六礼的习俗就已经出现了。《礼记·昏礼》中记载：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。是以昏礼纳采，问名，纳吉，纳征，请期，皆主人筵几于庙，而拜迎于门外，入，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。”《仪礼》中也提道：“昏有六礼，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。”
纳采。即男方家请媒人去女方家提亲，女方家答应议婚后，男方家备礼前去求婚。纳彩是婚礼的第一步。《礼记·昏义》曰：“纳采者，谓采择之礼，故昏礼下达，纳采用雁也。”清人秦蕙田注曰：“将欲与彼合婚姻，必先使媒氏下通其言，女氏许之，乃后使人纳其采择之礼。”值得一提的是“纳采用雁也”，《仪礼士昏礼》也说“昏礼有六，五礼用雁，纳采、问名、纳吉、请期、亲迎是也。”“雁”为何会成为如此重要的彩礼呢？大致有两层含义。一是说大雁秋去春来，不失时节，意为守信；二是说大雁飞行时老壮者居先，幼弱者随后，不逾规矩。《白虎通·嫁娶篇》则曰：“用雁者，取其随时南北，不失其节，明不夺女子之时也。又取飞成行止成列也。明嫁娶之礼，长幼有序，不逾越也。”文学史家、北京大学教授褚斌杰先生还提出一种说法，即大雁寻找配偶从一而终，寓意男女忠贞不渝。这个观点和“婚姻”的内涵更为贴切和符合。
问名。即男方家请媒人问女方的名字和出生年月日。古代女子起名有讲究，先是出生三月时起名，盖为乳名；再是及笄之后取字，即为正式的名号。男子的名字在纳采时已经由媒人通报，故问名只问女名。问名时仍然带雁为礼物，且有规定的顺序：“宾执雁，请问名，主人许，宾入，授，如初礼。”
纳吉。即男方将女子的名字、八字取回后，到祖庙中进行占卜。卜得吉兆后，再准备礼物，通知女方家，决定是否缔结婚姻。郑玄注：“归卜于庙，得吉兆，复使使者往告，婚姻之事于是定。”
纳征。亦称纳币。确定可以缔结姻缘后，男方家将聘礼送给女方家，同于今天的彩礼。在很多地方纳吉和纳征是一并进行的。不同地方的彩礼是不一样的，不过一般都分别有实物和金银。送彩礼时还要附上红绿描金书帖，也叫“龙凤书帖”。帖上写的都是一些吉利话，但有一定的程式，男方写“素仰壶范，久钦四德，千金一诺，光生蓬荜”；女方回帖则写“一枝幸附，三生契合，七襄愧极，九如庆祝”等话。
请期。即男方家选定了良辰吉日作为婚期，准备好礼物去告知女方家，以求其同意。“请吉日将迎亲，谓成礼也。”现在常说的“择日”，就是此意。良辰吉日一般要通过卜问神灵来确定，前往女方家告知时，依然是用雁作为礼物。《礼仪·士昏礼》云：“请期用雁，主人辞，宾许告期，如纳征礼。”
亲迎。即新郎到女方家迎娶新娘。这是六礼的最后一道程序，也是最重要的一道程序。我们今天狭义上的“婚礼”，就是“亲迎”这一步。从先秦至当今，从天子到庶人，亲迎都非常隆重。《诗经·大雅·大明》有句“文定厥祥，亲迎于渭”，说的就是周文王亲迎太姒于渭水之滨，《大雅·韩奕》中的“韩侯迎止，于蹶之里，百辆彭彭，八鸾锵锵”说的则是诸侯亲迎的场景。“亲迎”这一仪式表达出两层含义：一是由男子亲自去女家迎亲，表示对女方的尊重；二是表示以后要从夫居。亲迎之后，夫妻关系才正式确定。古代习俗中，如果没有经历亲迎丈夫就去世，女子还可以改嫁。但亲迎之后若丈夫去世，新娘便只能从一而终了。
六礼完成，还只是新娘完成了成妻之礼，第二天还要“谒舅姑”，进行成妇之礼；如果公婆已故，则于三月后到家庙参拜公婆神位，是为“庙见”。
