2007年11月，英国最有影响力的报纸之一《独立报》评选出101件改变世界的小发明，中国的算盘有幸独占鳌头。在电子计算器没有普及的古代，算盘用快节奏的准确运算征服了世界。在计数运算的同时，算盘与人们的生活密不可分，表现出非同一般的生命力。
上图_ 算盘的 顶珠、上珠、下珠、底珠
历史悠久 初具雏形
顾名思义，算盘就是一种辅助计算的手动工具。一般来说，算盘外用木框，内贯直档，档数多为奇数，以九至十五档为主。每档串珠，档有横梁，分上下两梁，梁上为“上珠”，共有两珠，一珠计五，梁下为“下珠”，共有五珠，每珠计一。
在算盘出现之前，人们采用结绳计数。东汉郑玄的《周易注》中记载：“古者无文字，结绳为约，事大，大结其绳，事小，小结其绳。”《九家易》中也认为：“古者无文字，其有约誓之事，事大，大其绳，事小，小其绳，结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。”
上图_ 公元前305年的《清华算表》
时至商朝，甲骨文中出现了一到十的单字，以及百、千、万等13个计数单字。春秋时期，民间用竹筹通过纵式和横式两种摆法，进行简单的计数和算术。有了数字和方法，为以珠盘为基础的珠算营造了良好的氛围。
东汉数学家徐岳撰写的《数术记遗》，收录了14种古代算法，其中第13种就是珠算，并称“珠算，控带四时，经纬三才”，这是最早有关珠算的记载。北周数学家甄鸾对这段文字进行了注释：算盘“刻板为三分，其上下二分以停游珠，中间分以定算位。位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠，珠各当一。”说明当时的算盘结构和现在颇为类似。中华民族丰富的经验总结，孕育了算盘的出现。
上图_ 《数术记遗》是东汉时期编撰的一本数学专著，内有中国特色的十四种算法
立足计数 功不可没
算盘的功能在于计数和运算。中国古代以十进位制计数，这一方法确定了满十进一的计数规则，并且用位值决定数字的大小。十进制的优越性在于计数简便和应用广泛。古罗马只有7个数字符号，数字稍大就计数繁缛。古巴比伦和古玛雅分别采用20位制和60位制，计数运算相当困难。难怪马克思在《数学手稿》中称赞十进制是“最妙的发明之一”。十进制在算盘上得到了完美的应用，不仅可以加减任意的数字，还能用位值标示数字的大小。
正因如此，算盘在古代堪称“宝藏工具”。宋代数学家谢察微编写的儿童启蒙读物《谢察微算经》，是现存最早的珠算书，书中提及：“中，算盘之中;上，脊梁之上，又位之左;下，脊梁之下，又位之右;脊，盘中横梁隔木。”表明算盘不但在形制上和现在更接近了，还说明算盘在宋朝已经相当普及了。
