在先秦诸子的著作中，“圣人”是个高频词，老子、孔子、墨子、荀子等其他子，都在讲圣人。但是由于立场不同，价值观不同，虽然都在讲“圣人”，实际上的价值判断是有区别的，但并非完全没有共性。
在《说文》中的解释，圣人是“通人”的意思，是无所不知、无所不晓的聪明人。
在《黄帝内经·素问》中说，圣人是听到了就能知道的人，是具有强大学习天赋的人。
在《礼记》中说，圣人是参通天地，并于鬼神的人，是人中的极品。
在《白虎通义》中说，万人是“杰”，万杰是“圣”。两个万里挑一相当于是亿里挑一的人。
在《易经》中说：圣人养贤以及万民，圣人感人心而天下和平。
在《礼记》中说：圣人面南而立，而天下大治。
在《墨子》中说：圣人以治天下为事者。
在《老子》中说：圣人无心，以百姓之心为心。
在《荀子》中说：贵为天子，富有天下，名为圣人。
在这些“圣人”的定义中，是没有歧义的，圣人专门指治理天下的统治者，是天子、是帝王。
很多文化的源于已经无从考证了，究竟是谁开的头？搞不清楚。于是在崇拜“圣人”的思想之下，把一切发明创造归功于某一个人，比如三皇帝位。如果连吃饭睡觉这种事，都需要圣人来教化万民的话，把圣人累死，也总有人得不到圣人的教诲。在《礼记》中，把节用之法、饮食之法、穿衣之法、制造房屋等生活琐事全部归功于“圣人”。
在今人看来，推动文明发展的是“人民”，是先民，是劳动群里的亲力亲为。文明是自下而上的推动上层建筑发展，而不是自上而下的安排民众生息。这是古今两种历史观的区别，或者说这种“圣人”是一种抽象的概念，不是具体的个人，而是广义的代表一个时代内的生产力水平。
这是具体是圣人，在《中庸》中提到，尧、舜、禹、汤、文、武是先秦时代公认的六位圣人，尧舜禹是“禅让”体系下的圣人，地位要比后三位搞革命的人要高。而商帝汤、周文王、周武王是因为开辟了一个新的朝代，靠“开天辟地”的大功劳上位的圣人。
