关于“海绵城市”，在不同情境下它所指向的概念有所不同，这也导致了公众在海绵城市建设意义上的理解差异。
在宏观规划层面来讲，“海绵城市”指的是城市像海绵一样具有应对不同降雨情形的韧性，雨水少时把水吸住，雨水多时把水排走，需要统筹协调低影响开发雨水系统、城市雨水管渠系统和超标雨水径流排放系统。
“海绵城市”建设前后对比图▼
在雨洪管理的具体实施层面，“海绵城市”更多的是指“低影响开发雨水系统”，也就是通过渗、滞、蓄、净、用、排的技术对应的海绵设施在源头削减雨水径流，就地消纳雨水。
然而，基于我国年际降雨量分布不均，城市开发强度大的特点，仅依靠源头削减措施，很难应对不同程度的降雨条件。这也是为什么说“海绵城市对小雨起大作用，对大雨起小作用”的原因。
中小尺度场地（城市绿地与广场）
低影响开发雨水系统典型流程示例
（图：《海绵城市建设技术指南》）▼
海绵城市六大关键技术：渗、滞、蓄、净、用、排，
以及下图不同形式海绵设施一览表
（图：《海绵城市建设技术指南》）▼
国外对城市雨洪管理的探索起步较早。早在工业革命时期，由于城市化快速扩展，传统的地下排水管廊无法消纳高密度城市的雨污水排放，先发工业化国家如英国、法国开始了一轮地下管廊扩建工程，目的是快速将雨污水排走。然而，这种模式导致末端区域河流湖泊的负担过重，水质急剧下降。
巴黎宽阔的地下排水隧道
始建于19世纪拿破仑三世时期
（图：壹图网）▼
