连接东西方贸易的古商道，实际上早在张骞通西域前800年，就已经存在，这就是周穆王开辟的“镐京-天山”通道，可以说是西汉张骞丝绸之路的原始版。
穆天子传
西晋武帝时，有个盗墓贼叫不准，盗挖了战国时期魏襄王的陵墓，出土竹简数十车，叙述夏商周春秋战国的史事，整理成册后称“汲冢书”或《竹书纪年》。书中有一篇文章叫《穆天子传》又名《周穆王记》记载了：西周第五位天子周穆王，坐着由秦始皇先祖造父驾驶的八骏豪车从宗周镐京出发，途径甘肃、新疆，最终到达昆仑山西麓，会见部落首领西王母的故事。周穆王拿出了“锦组百纯，布组三百纯”作为赠品，西王母回赠大量精美玉石，周穆王“载玉万只”后又北行至今哈萨克斯坦境内，从天山南路返回镐京的故事。这也是目前所能见到丝绸贸易的最早记载。
西安张骞通西域雕塑
汉武帝时期张骞出使西域，后段基本上走的就是周穆王西巡的这条线路。张骞，今陕西省汉中市城固县人，受汉武帝之命出使西域，开拓疏通了长期被匈奴阻塞的东西商道，西域各国的使者都跟随来到长安，所以《史记》才记载为：“于是西北国始通于汉矣”。一般意义上的丝绸之路至此正式全面开通。张骞因“凿空”之功，封博望侯，以至于后来东汉班固在《汉书》都写道“汉庭使臣前往西域，都称自己是博望侯，以此来取信于外国人”。足见张骞在西域商道影响之大。丝绸是中国的特产，备受西方贵族追捧，张骞“凿空”西域后，西方文献中出现“丝绸”词汇的频率大幅增加，当时的欧洲人称中国为“赛里斯”，即“丝绸之国”。
马可波罗游记
元朝时期，意大利的旅行家马可波罗沿着丝绸之路来到中国。19世纪英国地理学家亨利·玉尔研究《马可·波罗游记》后，在1866年出版了《中国和通往中国之路——中世纪关于中国的记载汇编》一书，引起了西方许多人的兴趣。
鸦片战争后，清政府被迫打开国门，为了和中国贸易，1860年当时的普鲁士政府（德国）派出了一个规模庞大的外交使团来到了中国，使团中有一位年仅27岁的地理学者费迪南·冯·栗希霍芬。1868年9月，栗希霍芬再次来到中国，有意将其姓氏的中译由最初的“栗”改为“李”，以便和李鸿章同姓，便于行事。此后四年间李希霍芬走遍了大清帝国内地18个行省中的13个省。回国后耗费精力撰写了一部5卷的鸿篇巨制《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》，书中多次使用了“丝绸之路”一词。在1877年出版的第一卷中，李希霍芬把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，这就是丝绸之路这一名词的原始出处。
但当时丝绸之路这一名词还不是中西方共识。如1933年我国《戈壁大沙漠的秘密》一文称：“汉朝张骞出使大月氏的道路为绸缎之路”。1935《华丝传入欧洲考》一文称“古代中西交通，实以丝为开端，称其为丝路。
西安丝路群雕
当时李希霍芬有个的学生斯文赫定，在1927-1935年对古老的丝绸之路进行现代勘测，写了一本游记《亚洲腹地探险八年》，回国后整理成册，于1936年在瑞典出版，取书名《丝绸之路》，这本书在西方引起了巨大反响，至此“丝绸之路”广为天下所知，逐步被学术界和大众所接受，形成共识。
丝路起点汉长安城遗址
2014年6月，教科文组织正式将将中国与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦联合提交的“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”文化遗产项目列入选《世界遗产名录》。这就是丝绸之路的来龙去脉。
张新武，笔名“丰镐遗子”，世居沣西周礼之乡，长于长安物华之地，自幼好文笔。弱冠之年入伍从军，退伍归乡，醉心周秦汉唐文化研究。因地利之便，犹喜故乡沣河两岸丰镐故地乡土人文历史研究。加入长安、西咸作协，西安地名协会，担任宗周文化研究会顾问，入选西安、西咸地名专家库，笔不辍耕，文章多发表于报刊、地方志，多次参与本地人文历史书籍编写、民政局道路桥梁命名、电视台人文节目录制。
