北极熊是熊科熊属动物，科学家已有共识，北极熊是由棕熊演化出来。但演化的时间，还有不同的争议。之前大部分的认定北极熊是最现代的熊，约15万年前演化出来，但新的DNA技术令有些科学家认为是约60万年前演化出来。
也有科学家认为，不同区域间的北极熊，基因几乎变化性不够大，因此在面临气候变迁的危机，北极熊缺乏多样性的基因，容易导致他们全面性灭绝。
灰北极熊或北极灰熊是灰熊跟北极熊的杂交后代，这不多见的现象在野外或人为环境中均有出现，而且这类杂交种的后代均具备完整的生殖能力，显示北极熊与棕熊之间的生殖隔离并不完整，两者的关系比人类之前所认为的还要紧密，因此一些分类学家认为北极熊可以被视作棕熊的亚种。
尽管身躯庞大，北极熊其实相当灵活，奔跑的时速可以达到时速40公里。由于需要在不同的海冰层、岛屿、或冰间湖间活动捕猎，北极熊也擅长游泳，能以时速10公里，一天游约90公里远。
