这是一部让你震惊，也可能让你心碎的小说，主角是一个满嘴脏话，抽烟喝酒，不想上学，对一切事情都感到沮丧的十七岁中学生霍尔顿。虽然小说只描述了两天内发生的事情，但文中描写的细节和特征都表明他患上双相情感障碍，但是没有人知道，也没有人关心。
双相情感的特点是抑郁和狂躁，两种情感交替出现，不发作时是一个有血有肉的人，是正常人，发作时控制不住自己，有心理疾病。
抑郁——
小说通篇都能看到霍尔顿一直沮丧和糟糕，很不自信，情绪低落。他不想去上学，不喜欢学校发生的一切，认为除了聊天谈女孩，烈酒和性没别的，大家都装模作样，搞小圈子。自己被学校毁灭，什么也没有学到。对于老师的劝导，他完全听不进去，师生之间隔着十万八千里的距离。上课时思想难以集中，脑子里想着湖水结冰后鸭子又去哪里了，是飞走了还是用卡车送去动物园了。
在两年时间里他已经换了四所学校，这次在圣诞节前被学校开除，因为5门学科有4门不及格。全校学生都在暄闹震天看橄榄球比赛，他独自站在寒冷的山顶上没人理睬，宿舍里的同学对他很不友好，叫他滚蛋，他独自站在安静的走廊，看着窗外无声的街道，沮丧又孤独。
他讨厌紐约的生活。深夜紐约的街上寂静荒凉，的士破旧肮脏，旅馆又差又味，还有一些变态佬，怪人和蠢货，这些都让他感到沮丧。看到夜总会里疯狂拍掌的人们，他沮丧恶心。无事可干就总想找人聊天，请人喝酒，以至召妓惹了麻烦。他对一切事情都没有情绪——看到修女简单的早餐沮丧，自己生病了沮丧，想带萨丽逃跑被拒绝后沮丧，身上没有钱沮丧，没地方睡觉沮丧。每每这个时候，他常常会自言自语跟死去的弟弟说话。
他认为自己胆小，感情脆弱。离开学校时哭了，在旅馆挨揍后哭了，数着地上的小白格子时哭了，和妹妹分开时哭了。他只打过两次架，性格并不横，更喜欢息事宁人。
他看什么都是虚伪卑鄙的，讨厌别人说"极好"这个词，认为虚伪。也不喜欢听到"祝你好运"这句话。他看校长虚伪，慈善家虚伪，酒吧弹钢琴的虚伪，酒吧侍者虚伪，同学都是一群装模作样的蠢货。在别人看来他对什么都讨厌，但实际上他不发病时讨厌的人并不多，而且还只是讨厌一会儿，过后就忘了，甚至还会想念。
他有强迫症，并反复动作。爱戴一顶帽檐很长的红色猎帽，喜欢把帽檐转到后面，而且对这顶帽子爱不釋手，大约有九十遍打量它了。帽子成了掩饰内心情绪的道具，心情平静时戴上帽子，把帽檐拨到脑后，什么也不想看或者紧张的时候，就把帽檐转过来拉下盖住眼睛。小说中描写他不时重复把帽子戴上取下，转后转前。他还总想着打电话，到了紐约第一件事想打电话，又不知道打给谁，想给作者打电话，想给心中挥之不去的女孩加拉格尔打电话，但是从来没有打过。给并不熟悉的女人打电话，是为了排遣寂寞，给曾经的学长打电话，是因为孤独。给语文老师打电话，是想借宿。但是并没有人真正关心过霍尔顿糟糕的处境。
狂躁——
他总想着死去。被学校开除时那种离别伤感和糟糕的感觉让他难受，希望自己死掉。在紐约的廉价旅馆里让他感到糟糕沮丧，也希望自己死掉。感冒发烧难受也想到死。在旅馆挨打后想到自*，想从窗户跳下去。给妹妹买的唱片摔碎了，又想到死。
他常常出现幻觉和妄想。在旅馆被欺负后气疯了，装作肚子被挨了子弹，用手捂着不让它流血，想像着如何拿枪打死了揍他的人。在酒吧里醉得一塌糊涂，又玩着肚子中枪的把戏，还想像着不让人知道他负伤滴血，并自嘲是个负伤的混蛋。他的毛大衣和手套被同学偷了，他胆小没追究，只是想像自己应该强硬，照小偷的下巴来一拳，可他没胆量那么做，只能看着镜子装出一副凶样子。在酒店大堂看女孩儿，琢磨她们以后会遇到什么事，可能跟哪些蠢货结婚。幻想着带萨丽离开，去有小溪的木屋营地结婚。
他决定不再上另外一所学校，要向西走，找个谁也不认识的地方干活，假装又聋又哑，不想说话。还要在㚞林边上盖座小木屋，再找个又聋又哑的女孩结婚，有了小孩会把他们藏起来，自己教他们读书认字。他喜欢呆在博物馆法老墓地的感觉，因为当时只有他一个人。他在回避社会，不愿意跟人打交道。
他不知道自己是个什么样的人，是大家对他的认可度不高。讨厌谁都来问他"你干嘛要那样做？""怎么又被开除了？"没法解释，对发生的任何事情都不喜欢，对自己不想做的事和不想见的人，就编造假话搪塞过去，干任何事情都不按别人交待的干，对别人的嘲笑都当耳旁风。他不想当科学家，也不想像父亲那样当个律师，他想去很远的地方，去森林或者西部，他没什么理想，唯一真正想做的事，就是做一个守护孩子的人，抓住每个跑向悬崖的孩子，当个麦田里的守望者。（希望能有人守护像他这样有心理疾病的孩子）
他发生躁狂时就出现自伤的行为。霍尔顿很在意邻居女孩加拉格尔，对她的约会很担心，怕她被同宿舍的男生欺辱，于是主动找同学挑衅被揍了一顿，鼻血流得一塌糊涂，还不停咆哮着咒骂。在酒吧的孤独和糟糕感让他把头浸在装满冷水的洗手盆里，一直浸到耳朵，懒得把头发弄干，只是让水往下滴，全身都湿透了，大冬天的，头发结冰，一直在哆嗦。他精神紧张时会划着火柴燃烧到手指。弟弟艾里死的那天晚上，他睡在车库里，用拳头把窗子全砸碎了，只是为了发泄，甚至还想把夏天用的旅行车的车窗全砸了，因为当时手已经全破了，没法砸。每到下雨手还不时疼。
从表面上看，霍尔顿和同学打闹，去旅馆里的夜总会消磨时间，找女人跳舞，在酒吧喝酒，约萨丽去看戏剧，和她溜冰，好像很兴奋，其实他的内心是不愉快的，是不喜欢的，是讨厌的，是沮丧的，如坐过山车，一会儿刺激，一会儿沮丧。有一种恍惚感，痛苦感。
来自于家庭的压力。霍尔顿家属于中产阶级，父亲是个律师，能大把赚钱。所以他花钱如流水，花不完就丢掉，父母为此气得要命。父亲有钱就投资，却老是亏本，母亲气得发疯，弟弟死后，母亲变得有些歇斯底里，身体很差，精神很紧张，就因为这个缘故，霍尔顿不想让母亲知道他又被开除了。父亲为他被上一所学校开除的事很痛苦，一直为他操心得不得了。所以，他到了家门口也不敢回家，不敢给妹妹打电话，不想在父母得知他被开除前回家，学校要周二才会通知家长，他必须要等父母有充分时间消化后再回家，否则精神太紧张了。几兄妹中，哥哥是个作家，弟弟是个奇才，妹妹漂亮聪明，成绩全是优，比较起来，他认为自己是家里最笨的，很没有自信。在他十三岁时，弟弟死了，他情绪失控，家里要把他送去做心理分析。父母埋怨孩子挥霍他们的爱，指责他不用功读书，只是不停地给他换学校，只是认为他性格脆弱，任性，很难相处，而对他的情感疏于关注，对他为什么被开除，在学校又经历了什么都不想听。这让霍尔顿很抑郁。
学校给的压力。他所在的学校为保证教学水平排名靠前，只能经常开除学习差的学生。学校警告霍尔顿，并写信告诉家长说他一点儿也不用功，逃学，每门课都不预习。霍尔顿不承认逃学，可没人听他的。语文老师谆谆教诲他，认为再这样下去他会吃很大的苦头，是一次很危险的跌落，但并没有意识到霍尔顿的心理疾病，只是觉得他"是个非常、非常奇怪的孩子。"历史老师严厉批评他对历史绝对一无所知，课本一次没翻过。学校只会教训"你怎么能这样呢？"你不能这样，不能那样。其实他病了，身体病了，精神上也病了，只是大家不知道，觉得他不可理喻。
霍尔顿是一个复杂的人物，他有天赋，有智力，有创造力。他曾经是学校击剑队的领队，语文比较好，是唯一考试通过的学科。读的书多，喜欢古典名著，他写作文很有文采。他从不跟喜欢的女孩瞎胡闹，认为喜欢女孩应该是真心的，不要破坏美好的东西。从外表看一米八八的个头，实际内心还是孩子的纯真，开心打雪球，和同学逗乐时其乐无穷，闭眼睛装瞎子拿手在前面摸索，会模仿电影念台词，跳踢踏舞，会突然把同学的脖子箍住来个摔跤动作。
他开心活泼的时候不觉得糟糕难受，他喜欢弟弟艾里和妹妹菲比，喜欢坐在家里和妹妹聊天想事儿，看妹妹的笔记让他开心。他喜欢跟女孩拉手，也喜欢女孩的手搂着他的脖子。他喜欢那两个简朴敬业，微笑和气，提着破草篮募捐的修女。喜欢边走路边唱歌的小孩子。给妹妹买了张唱片更是心花怒放。很高兴帮一个滑冰的小女孩拧紧溜冰鞋。
家对霍尔顿是一种熟悉的特殊的味道，回到家的感觉好极了，没有那种病得要死的想法。他曾经偷偷离开家时几乎还希望父母能逮住他，他从心里是喜欢家的温暖的，并不想离家出走。霍尔顿最终回家，去了精神疗养院，他的病还没有治好。希望他的身边有一个去支持他的人，家庭，朋友，伴侣，心理咨询师。
