哲学作为理论化、系统化的世界观，首先要研究“整个世界是什么”的问题，即世界的本质。马克思主义哲学认为世界在本质上是物质，物质是标志客观实在的哲学范畴。运动是物质的存在方式，时间和空间是运动着的物质的存在形式。
物质在时间空间中运动的结果产生了意识。意识是物质世界长期发展的产物，是人们在改造客观世界的实践活动中，人脑对物质世界的能动反映。所以，整个世界是在时间空间中按照自身固有的规律存在和发展着的物质世界，世界的统一性在于它的物质性。
物质范畴是马克思主义哲学中的一个非常重要的概念，是辩证唯物主义世界观的基石。马克思主义哲学以前的唯物主义，尽管已经认识到世界的本原是物质，但是由于历史的局限，它们没有概括出科学的物质范畴。
马克思主义哲学在批判地继承旧唯物主义物质观的合理因素和科学总结近代科学成果的基础上，建立了彻底的唯物主义一元论，认为物质是独立于人的意识之外，不依赖人的意识并能为人的意识所反映的客观实在。
