箕子，是商纣王的叔父，周武王灭商后，听说箕子贤能，便将他封在朝鲜，在箕子的治理下，当地男耕女织，路不拾遗。后来，燕王卢绾被告发谋反，正值刘邦去世，卢绾便投奔了匈奴，卢绾手下的卫满带着一千多人逃到了朝鲜。当时的朝鲜王箕准给了卫满西部数百里的封地，卫满羽翼丰满后，发兵攻打王险城，箕准兵败逃走，卫满便占据王险城自立为王。
汉武帝时期，朝鲜王是卫满的孙子卫右渠，卫右渠招诱汉朝的逃亡者，侵略周边的小国家，小国的国君都想与大汉往来，皆被卫右渠所阻，刘彻派涉何出使朝鲜，想让他臣属大汉，卫右渠不同意。
卫右渠派了一个小王护送涉何回国，走到边境时，涉何趁其不备，从背后*死了他。
涉何回国后，向刘彻邀功说：“卫右渠不肯听从陛下，他们军事力量薄弱，而且没有名将，我*死的这个人，就是他们唯一厉害的将军。”
刘彻赏赐了涉何，并封他为辽东的都尉。
卫右渠得知后，发兵突袭辽东，*死了涉何。
刘彻决定攻打朝鲜，派楼船将军杨仆带兵从齐地进攻，左将军荀彘带兵从辽东进攻。
出发前，刘彻对杨仆说：“上次你将死尸从地下挖出来冒充是斩首的敌军以骗取军功，我心里一清二楚，这次若是立功，之前的事情就既往不咎。”
杨仆带领七千先锋部队到达冽口时，见朝鲜防守薄弱，急于立功的他贸然发起了进攻，但没想到卫右渠设了埋伏，汉军几乎全军覆没，杨仆躲到一个深山中，在里面藏了十几天，等到后援部队到达时，杨仆才逃出了山，整合了军队。
杨仆所率领的都是齐地的士兵，性格本就仁弱，在尚未渡海时就有不少士兵逃亡，之前先锋部队的惨败更是让士兵畏惧恐慌，杨仆见军心不稳，觉得不能再战，于是派使者揣着符节去劝卫右渠投降。
这时候，荀彘的军队多次在西部击败了朝鲜军队，荀彘率领的是燕，代两地的士兵，性格勇猛彪悍，朝鲜人经受不住，但因为荀彘*死了很多朝鲜士兵，他们心中怨恨荀彘，就准备向杨仆投降。
杨仆就派使者告知了荀彘，让他来自己军中会和。
荀彘生气的说：“我军士兵浴血奋战，功劳倒都让杨仆得了去！”
荀彘不愿意去，反派使者让杨仆到自己军营，但朝鲜使者不愿会见荀彘，两军就僵持下来。
刘彻觉得奇怪，派公孙遂去查探情况，公孙遂先来到了荀彘军中，荀彘对他说：“朝鲜早就可以攻克了，但杨仆迟迟不肯来与我会和，杨仆之前在冽口经历了惨败，如今却听说他私下与朝鲜使者往来甚密，恐怕是暗中定下了什么盟约。”
公孙遂以皇帝的符节召杨仆前来，杨仆一到，公孙遂就将他捆了起来，荀彘合并了两支军队，加紧攻打朝鲜，最后，朝鲜的国相尼谿相参*死了卫右渠向荀彘投降。
后来，汉朝在这里设置了玄菟，乐浪，临屯，真蕃四个郡，并派辽东的官吏管理此地。箕子管理时，这里总共只有八条法令，但几乎没有人犯法，人人都以犯法为羞耻，人人都看不起犯法之人，也不会再有女子愿意与他成婚，后来，很多辽东的商人来到这里做生意，见这里的人家家夜不闭户，于是在夜间偷盗，导致民风败坏，法令也逐渐增加了六十多条。
杨仆到了京城，向刘彻解释原因，刘彻大怒，*死了公孙遂，又认为杨仆急于求成导致士兵伤亡惨重，荀彘嫉妒争功，一同被判处死刑。
杨仆出钱赎罪，被贬为平民，荀彘被依法斩首。
中大夫汲黯对刘彻说：“陛下从前求贤十分辛苦，如今总是因为一点小过错就诛*贤臣，今后还有谁能帮助陛下治理国家呢？”
刘彻说：“只要善于发掘，什么时候都不缺人才。”
汲黯叹息而去。刘彻原本是很尊重汲黯的，他为人耿直，敢于直言纳谏，汲黯家族世代都是卿大夫，后来刘彻让他担任荥阳县令，汲黯觉得当个小县令是种耻辱，就称病辞官，刘彻只好提拔他为中大夫。
刘彻不喜欢一些繁文缛节，从前卫青来见他，刘彻很随意的在床上就接见了，好几次接见丞相都是衣冠凌乱，但有一次汲黯来上奏，刘彻发现自己没有戴帽子，急忙躲了起来，让人代他批准了汲黯的奏议。
后来，国家连年征战，需要大量的经费，刘彻为了打压地主豪强以充盈国库，开始重用一些执法严厉的官吏，其中最受宠幸的就是张汤，张汤不断改进法令，使之变得十分苛刻，加上执法手段狠毒残忍，从三公九卿到黎明百姓都厌恶张汤。
张汤的父亲，是长安的县丞，张汤很小的时候，有一次他父亲外出，让张汤看家，父亲回来时发现肉被老鼠偷走了，把张汤鞭打一顿，张汤四处寻找，掘开鼠洞，找到了剩余的肉，张汤将老鼠捆绑后进行审讯，记录了整个过程，最后判定老鼠应当处以分尸之刑，张汤拿着判决文书去找父亲，他父亲十分惊讶，因为张汤的文书写的条理清楚，他觉得张汤很有这方面的天赋，于是买了很多法律和断案的书让张汤学习。
刘彻的母亲王娡有两个同母异父的弟弟，田蚡和田胜，在王娡还没有当上皇后时，田胜因为犯法被囚禁在长安监狱中，张汤对他十分照顾，田胜出狱后，就经常与张汤往来，后来王娡当上太后，田蚡当了丞相，田胜就向田蚡推荐张汤，田蚡又推荐给了刘彻。
陈阿娇以巫蛊之术诅咒卫子夫，刘彻就让张汤审理此事，张汤很懂得揣摩皇帝的心意，处死了女巫楚服的党羽，判处应当废黜陈阿娇的皇后之位，之后，张汤就受到了刘彻的重用。
后来，匈奴浑邪王带领部众投降，他们来到京城时，长安的商人与他们做生意，赚了很多钱，张汤将这些商人全部抓起来，以“走私货物”的罪名判处这五百多个商人死刑，有一个人不是商人，匈奴人看上了他自己做的木饰，花钱买去，也被判了死刑。
汲黯向刘彻极力劝阻，刘彻说：“你好久没有来，一来就在我这里胡说八道。已经被判了死刑的怎么能轻易放了，你当法律是儿戏吗？”
汲黯后来就归隐田园了。
河南有个人叫卜式，从小勤奋，家中以畜牧为业，卜式有一个弟弟，好吃懒做不务正业，分家产时，卜式只拿了一百多只羊，其他的田宅房屋全部给了弟弟，很多年后，卜式的羊已经有了一千多只，还买了房屋田宅，而弟弟则倾家荡产，于是卜式又分给弟弟家产，数年后，弟弟又一无所有，卜式又救济他，如此多次。
后来国家要打匈奴，卜式拿出了一半的家产捐献给国库，刘彻问他：“你有什么冤情需要我帮你解决吗？”
卜式说：“我一向宽厚待人，从不与人结怨。”
刘彻又问：“那你是否想做官？”
卜式说：“我只会放羊，不懂得当官。”
刘彻说：“那你可愿意替我到上林苑放羊？”
刘彻封卜式为郎官，让他替自己放牧，卜式仍然穿着草鞋，羊被他养的十分肥壮，刘彻来看卜式，问他：“先生在这放羊，可有什么心得吗？”
卜式想了半天，说道：“我想，陛下治理国家也许和这放羊一样，把坏的除去，不让他成为害群之马就可以了。”
刘彻之后封卜式为太傅，并赐给他田十顷，布告天下，想让天下商人都效仿卜式，捐献家产。
张汤对刘彻说：“陛下尊崇卜式，并没有起到太大的效果，民间还是有很多人瞒报家产，所以，还是得需要法律的约束。”
张汤修订了法令，命商人如实上报自己的家产，每一千钱政府抽取一百二十钱，如有瞒报的，没收全部财产，罚戍边一年，并积极鼓励人们举报，举报属实，赏赐举报者一半的财产。
于是，民心动荡，人与人之间变得不再信任。
刘彻开发西南夷，讨伐东南越，北击匈奴，西征大宛，平定朝鲜，又要修建宫室，建造水利工程，应付时不时的饥荒灾害，国家的钱财如流水一般消耗，入不敷出，张汤又对刘彻说：“盐铁是必需品，利润十分丰厚，那些富商大贾煮海水，冶炼铁器，家中财产以亿万计，可他们不肯出钱资助国家之需。当初管仲帮齐桓公治理国家，将盐铁的经营权都归国家所控，所以经济富裕，高祖皇帝刚建立大汉时，国家百废待兴，提倡无为而治，将盐铁的经营权放给了百姓，我认为，应当再由国家掌控，以充实空虚的国库。”
刘彻同意了，让张汤主持制定了盐铁令，在当时贩卖私盐的会在左脚戴上脚镣。
商人失去盐铁利润后，少了很多收入，于是，很多人开始偷偷铸钱，当时因为私自铸钱被处死的多达数十万人，其中楚地情况最为严重，刘彻命人找到在乡野隐居的汲黯，任命他为淮阳太守，淮阳是楚地的交通要塞。汲黯跪在刘彻面前说：“陛下，臣一向身体不好，如今又年事已高，请准许臣安享晚年吧。”
因为汲黯从前就因为县令官职太小不愿做的先例，所以刘彻说：“你是因为太守的官职太低吧，你身体不好，就给我躺在床上处理政事！”
汲黯出宫时，正赶上张汤前来找刘彻，汲黯拦住他，说道：“你连高祖皇帝定下的法律都敢随意更改，破坏旧制，肆意妄为，搞得朝堂官员人人自危，百姓民心浮动，你这么做不怕断子绝孙吗？”
张汤说：“法律不严，如何约束官吏，管理百姓？”
汲黯说道：“商鞅的结局，你不是不清楚吧？”
张汤说：“我只想帮助陛下治理好国家，其他的我不想去考虑。”
汲黯气恼离去。
这一日，刘彻在上林苑狩猎，打到一只白鹿，张汤说：“恭喜陛下，这白鹿可是珍贵之物。”
刘彻说：“哦？这随处可见的白鹿有什么珍贵之处，你说说看。”
张汤说：“这白鹿皮可是十分珍贵的东西。”
张汤将白鹿皮裁成一尺见方的形状，绣上花纹，叫来大农令颜异，对他说：“这个叫做皮币，你负责售卖给各位藩王，列候，皇族，他们呈上贡品时，必须放在皮币上。”
颜异问：“是，请问售价多少？”
张汤说：“四十万钱。”
颜异说：“藩王呈送的贡品不过数千钱，这么做岂不是本末倒置。”
刘彻的脸色十分不悦，颜异急忙退下了。
颜异回家后，有一次与宾客坐着聊天，其中一人说：“皇上前几日发布的诏书，我觉得很不恰当。”
颜异动了动嘴唇，似乎想说什么，最终没有开口。
不久，有人将这件事告发给了刘彻，刘彻问张汤：“你对这件事有什么看法？”
张汤说：“颜异身为九卿，看到诏令有不妥当之处，不入宫上奏，反而在内心诽谤，论罪当死。”
刘彻将颜异交给张汤审讯，张汤以“腹诽”的罪名判处颜异死刑，从此以后，朝中群臣都阿谀奉承以保全自身。
刘彻重用的，都是张汤一类的人，比如一上任就处死了四百个刑犯的义纵，跺着脚说希望冬季延长一个月的王温舒，因为汉朝的法律，死刑只能在冬季执行，而当时廷尉一年处理的案件多达一千多件，牵连甚广，很多在千里之外的也要押来审讯，很多罪犯押到时，已经到了春天。
中尉宁成也是其中一个，后来宁成犯了罪，应当被处以死刑，但因为他平时用刑苛刻，朝中官员都十分厌恶张汤这些酷吏，所以其他公卿在犯法后都是直接被处死，而宁成，却受尽了刑罚。
夜晚，奄奄一息的宁成偷偷解开刑具，伪造了出关证明，隐姓埋名躲到乡野之中，他买了很多田地，分给贫苦的百姓耕种，想为从前的行为赎罪。
刘彻当初想从南方取道去大夏国，却在昆明被阻，刘彻后来派了军队企图打通昆明，仍然不能从昆明通过，因为昆明有一个方圆三百里的滇池，于是刘彻准备建造一个昆明湖，让士兵练习水战。
挖掘昆明湖是一个很大的工程，老百姓赋税劳役严重，于是出现了很多盗贼，规模大的有数千人，他们擅自称王，释放死刑犯，夺取兵器，*死朝廷官员，规模小的也有数百人。刘彻从大夫，都尉，九卿中选了一批人，拿着虎符调动军队去围剿盗贼，因为这些官吏穿着的官服上有彩绣，所以人们称他们为绣衣御史。
王贺就是其中一个绣衣御史，他负责清缴南阳一带的盗贼，南阳的盗贼首领是梅免和白政，拥有三千多部众，他们占山为王，王贺调集军队，前去包围盗贼。
一个精瘦的男人被小喽啰绑到梅免和白政的面前，说：“此人在山脚下行踪鬼祟，被我们抓获了，他说有要事求见二位大王。”
男子跪在地上说：“大王，我是来报信的，朝廷派了军队，正在往这赶来，大王赶紧撤吧。”
梅免问：“你是什么人？”
男子说：“大王不信，自可以派人前去打探。”
梅免派人侦察，果然发现王贺正带了大批军队前来，梅免急忙下令从南山撤走，他想带着报信的男子一起走，混乱中不见了人，手下来报说：“那人从北面下山了，没有带走大王赏赐给他的珍宝。”
梅免说：“派人跟着他，看他去哪里。”
王贺带着军队抵达时，山上已经空无一人，王贺扑了个空，梅免的手下悄悄跟着那名报信的男子，看到他最终走进了王贺的军营。
王贺因为失职最终被免官，没收了家产，张汤又对刘彻说：“如果只是免去官职，那些官员还是不会尽心办事。”
张汤重新修改了法律，如果不能尽数解决盗贼的，应当判处死刑，之后，很多官吏为了保全自身，谎报盗贼数量，或者干脆隐瞒不报，因此，民间的盗贼越来越多。
会稽有个人叫朱买臣，家里贫穷，以砍柴为生，朱买臣很喜欢读书，一边砍柴一边念诗词，周围一起砍柴的人就笑话他，朱买臣回家后，妻子对他说：“你以后砍柴的时候不要念诗了，大家都笑话你。”
第二天，朱买臣再砍柴时，干脆把诗词编成了山歌，大声的唱出来，他回家后，妻子说：“请你把我休了吧，我丢不起这个人。”
妻子和朱买臣离婚后，又找了一个踏实努力的丈夫，有一次两人上坟时见到了又冷又饿背着一捆柴的朱买臣，前妻于心不忍，和丈夫商量后，把朱买臣叫过来，把水和食物分给他吃。
朱买臣四十多岁时，花钱请人帮忙，当上了县里的差役，年末时，县里要把一年的工作公文送到京城，朱买臣毛遂自荐。
朱买臣在京城遇到了同乡严助，严助这时候受到刘彻的重用，朱买臣就请严助介绍，他与刘彻谈论《春秋》，《楚辞》，刘彻很喜欢他，封朱买臣做了中大夫。
后来，东越反叛，刘彻准备从会稽调派兵马，刘彻对朱买臣说：“我封你为会稽太守，你负责准备军队和粮食，让你衣锦还乡，风光一把。”
会稽的官吏听说新来了太守，准备把路修一修，朱买臣到了会稽时，见两个熟悉的身影在修路，下车一看，是自己的前妻和她的丈夫，朱买臣让二人坐上车，给他们准备了房屋，赠予了黄金和衣物，前妻对丈夫说：“不知道为什么，我总是感觉心里不安，觉得对不起他。”
一个月后，朱买臣的前妻上吊自*了。
朱买臣与张汤结怨，是因为严助的死。
刘彻曾派严助出使淮南国，与淮南王刘安结识，后来，刘安来京城时，赠送给严助一些财物，张汤审讯淮南王谋反的案件时，有人举报严助收受淮南王的贿赂，刘彻本想不追究此事，但张汤说：“严助身为陛下身边的重臣，却与诸侯王有来往，必须将他处死，以儆效尤。”
严助死后，朱买臣一直想收集张汤犯法的证据，但张汤虽然执法苛刻，自己却从不触犯法律边缘，所以虽然朝中大臣都厌恶张汤，却抓不住他的把柄。
这一日，霸陵被盗，陪葬品丢失，丞相庄青翟对张汤说：“陵墓被盗，是我们俩人的责任，我们去向陛下自首吧。”
到了刘彻面前，张汤却说：“按照规定，丞相必须四级巡视陵园，所以，这件事应当由丞相一人承担。”
刘彻就将庄青翟交给廷尉审讯。
朱买臣这时候是庄青翟手下的长史，另外两个丞相长史是王朝和边通，王朝和边通过去的职位都在张汤之上，后来张汤受到刘彻宠幸，就对王朝和张通很无礼，二人也怨恨张汤。
朱买臣找来王朝和边通，对他们说：“丞相的性命危在旦夕，张汤一定不会放过丞相的，我们要想个办法救他。”
王朝说：“说到法令条文的细枝末节，我们哪里是张汤的对手，如何能救了丞相。”
朱买臣说：“既然如此，只能反将一军，置张汤于死地，也为天下百姓除去了这个祸害。”
张汤执法以来，夷灭的家族数不胜数，这些血泪的背后，是官员至百姓对张汤咬牙切齿的怨恨，王朝和边通收集了数千人对张汤的控诉，整理成了一份上书，递给了皇帝。
朱买臣让人将京城的大商人田信抓到了狱中，亲自审问他说：“陛下每次要发布新的诏令，你都提前知道，趁机囤积货物，是有人把消息告诉你的吗？”
田信说：“大人，我没有啊！”
朱买臣厉声说：“还敢狡辩！你和张汤来往密切，是他事先给你传递消息，然后你们俩一起赚钱对不对？”
朱买臣让人拷打田信，最终田信写下了认罪书。
刘彻命人将张汤收押，让赵禹审问张汤。
张汤说：“我与你认识多时，你应该最了解我，我怎么会做那种事。”
赵禹说：“陛下心里难道不清楚吗？但是现在证据确凿，你让陛下很为难。他该怎样向黎明百姓交代呢？”
张汤说：“我明白了。”
张汤在狱中自*。
张汤没有朋友，几个兄弟来处理他的丧事，他们互相商量说：“我们从前很穷困，张汤经常接济我们，如今他家里钱财不多，我们应当凑钱给他置办好的棺材和陪葬品。”
张汤的母亲说：“不必了。他是做错了事，但一切还不是为了皇上，现在他被丞相的三个长史陷害，皇上不替他伸冤，我们何必厚葬。”
张汤的母亲将张汤的尸体安置在棺木中，没有外椁，用牛车拉着就下葬了，刘彻听说后，命人彻查此事，他将朱买臣抓来，厉声问他：“你说张汤与田信联手敛财，但张汤所有的家财只有五百金，他敛的财在何处？”
朱买臣说：“是我将田信屈打成招的，陛下要*便*吧。”
刘彻将朱买臣，王朝，边通三人处死，把田信从狱中放了出来。
这一日，刘彻的使者来到了淮阳，拜见汲黯。
使者尊敬的跪拜了汲黯，对他说：“陛下带了礼物前来慰问，太守的身体近日可好？”
汲黯没好气的说：“还没有死。”
使者说：“陛下很想念您，他已经知道自己从前行为的错误，希望太守能回京效力。不过陛下知道您身体不好，如果您不愿走动，就仍然留在淮阳，让您享受诸侯国相的俸禄。”
汲黯说：“陛下真是这么说的？”
使者说：“是的。”
汲黯说：“民间铸钱的现象仍十分严重，我还是要留在淮阳，请你帮我转告陛下，如果将货币改成银钱，那么铸钱的成本会大大增加，或许可以改良这种情况。”
使者说：“是。”
汲黯说：“我这就写一封奏书，请帮我交给陛下。”
