《风俗通义·穷通》记载：
“齐威王之时，聚天下贤士于稷下……孙卿（荀子）有秀才，年五十始来游学。”
此后数年，荀子三度担任祭酒，他的思想在这一时期得到广泛传播，名震天下。与此同时，荀子广收门徒，李斯、韩非等人，皆拜于荀子门下。
《史记》记载，秦昭襄王在位期间，荀子曾去过秦国，打算劝秦昭襄王以儒治国，但遭到了秦昭襄王和秦相范雎的反对，荀子无奈而去。
荀子在齐国待的时间最长，在稷下学宫扬名于天下，但到了晚年，齐王听信谗言，荀子被迫离开了齐国，来到了楚国，被楚王任命为兰陵县令。然而，楚国人认为荀卿的思想太危险，荀子又辞别了楚国，回到他的母国赵国。赵王久仰荀子大名，拜荀子为上卿，后来楚国回心转意，春申君黄歇亲自派人来接荀子回楚国，继续担任兰陵县令。公元前238年，春申君被*，荀子辞官，以老迈之年死在了楚国。
作为儒家学派的代表，荀子虽然集儒家之大成，但其地位在儒家学派中十分尴尬。自汉武帝开始“独尊儒术”以来，儒家以孔子、孟子为尊，孔门十哲为代表人物，却很少有人提及荀子，因为荀子在儒家学派中是一位“另类”，他发扬了儒家思想，却被后人否定，这可能是荀子的悲剧。
儒家思想中，孔子的核心主张是“仁”，讲究相互仁爱，和谐相处；而孟子在“仁”的基础上增加了“义”“善”等内涵，讲究“民贵君轻”。荀子则主张“礼法并用”，让统治者以德服人的同时，用道德和法制来教化万民，来达到统一天下的目的。还有一个重要的分歧，孟子强调“人性本善”，但荀子则认为“人性本恶”，荀子认为，人类很早就为了饱暖而相互争夺，“生而有好利焉”，因此，需要后天来感化，并用礼法制度来教育。
