共工怒触不周山是著名的上古神话，但神话并不意味着就是完全虚构的。早在先秦文献中就有着关于共工氏的诸多记载。
如：《左传》说“共工氏以水纪，故为水师而水名”，《尚书·舜典》说“流共工于幽州……四罪而天下咸服”，《国语》提到“共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社”，《逸周书》记载说“昔有共工自贤……下官交乱……唐氏伐之，共工以亡”。
史书给我们提供了两点关键信息，一是共工生活的年代在尧舜禹时期；二是共工是反面人物，残害天下，遭到陶唐氏（帝尧）讨伐，并最终被流放。
上古时期通常会将某一个部落具象化为一个具体的人，事实上，共工氏是上古的显赫大族，“共工”一词本意是水官，在尧舜时期，共工氏其实是一个善于治水的部族，《管子》就曾说“共工之王，水处什之七，陆处什之三，乘天势以隘制天下”。
尧舜禹时代，正处于中国历史上气候异常的特殊时期，降水集中且频繁，加之当时的河流未经人工开凿或筑堤，河水随时可能会改变流向，所以《诗经》中留下了先民们“当尧之时，天下犹未平，洪水横流”的惨痛记忆。
照此理，善于治水的共工显然属于当时紧缺的“技术人才”，正如大禹凭借治水之功赢得威望，从而建立家天下的夏朝一样，共工氏即便无法成为天下方国共主，但也不至于沦为“四害”之首被尧舜发兵讨伐。
那么共工究竟做了什么，为什么会激怒天下人呢？
《淮南子》对此解释道：“舜之时，共工振滔洪水，以薄空桑”。如果上古时期让天下震恐的大洪水是共工引起的话，那的确会让天下人愤怒。
但实际上，共工能耐再大，也绝无可能有天降洪水的神力。之所以上古先民会将洪水的起因归咎于共工，还得先从不周山说起。
上古时期的不周山具体位置在哪里，由于文献记载的模糊，我们已不得而知，唯有《山海经》提供了一个大体的方位：崇吾之山在河之南……又西北三百七十里，曰不周之山……有两黄兽守之，有水曰寒暑之水……有禹攻共工国山”。
