穆桂英是中国文学史上一个典型的女将形象，她出自小说《北宋志传》（又称《杨家将传》）和《杨家府演义》中的虚构人物。
穆桂英出身于北宋的穆柯寨，是寨主穆羽之女，小名穆金花。她自幼聪慧，文武双全，蒙师傅神女传授武功，练得一手飞刀绝技，百发百中。其性格泼辣大胆、直朴率真、敢爱敢恨，几乎完全背离了封建规范对温柔贤惠、举止端庄的要求。
辽国入侵大宋，在边关摆下天门阵。杨家将出征抗辽，杨延昭的部将孟良为破天门阵前往穆柯寨求借降龙木，却与穆桂英产生冲突，孟良交手失利。之后杨宗保前往继续借取，也与穆桂英交战，最终被穆桂英擒获。然而，在交手中穆桂英与杨宗保互相倾心，日久生情，结为夫妻。但杨宗保之父杨延昭起初因门第之见反对这门亲事，穆桂英并不畏惧，凭借自己的能力获得了杨延昭的认可。
穆桂英嫁入杨家后，随杨家众将出征抗辽，作战英勇，屡立奇功。她曾大破辽军的天门阵、青龙阵、铁门金锁阵、白虎阵等，还在战斗中救过婆婆柴郡主、公公杨延昭和祖婆婆佘太君。在杨宗保西征西夏被困时，她毅然带领杨家众位女将前往前线营救，最终与杨宗保共同战胜西夏。
穆桂英虽出身乡野，但能文能武、智勇无双。她勇于追求自己的爱情，不被封建礼制束缚。其形象在许多影视、戏曲、绘画作品中出现，如京剧《穆桂英挂帅》、电视剧《穆桂英挂帅》等。2008年，杨家将传说（穆桂英传说）被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
关于穆桂英的结局，有多种不同的说法。其中一种较为普遍的说法是，她在五十多岁时征战西夏，前往探查敌情时中了西夏军的埋伏，最终被乱箭射死，死后西夏军还将其头颅割下示威。也有说法认为她是自然老死。这些结局大多存在于文学、戏曲或影视等艺术作品中，具体情节可能因作品而异。
穆桂英的人物形象主要是通过文学作品、戏曲、评书等艺术形式逐渐形成并深入人心的。
在明代无名氏所著的《杨家府演义》中，最早出现了类似穆桂英的人物，但当时她的名字叫“木桂英”。而“穆桂英”这一名字的最终定型，是在稍晚的另一部杨家将历史小说《杨家将传》中。
这些作品通过描述穆桂英的出身、经历和事迹，塑造了她的形象。穆桂英被设定为穆柯寨寨主穆羽之女，智勇双全，曾遇神女传授神箭飞刀之术，百发百中。她与杨家将产生联系，是因为杨宗保为破辽国天门阵到穆柯寨借降龙木，与穆桂英交战并最终结为夫妻。此后，穆桂英随杨家将出征抗辽，展现出了英勇无畏、足智多谋的特质。
在文学作品中，她的性格被描绘为泼辣大胆、直朴率真、敢爱敢恨。她主动追求爱情，不畏惧封建门第观念；在战场上，她能挑起大梁，作战英勇，屡立奇功；面对公公杨延昭的反对，她凭借自身能力获得认可。
经过数百年间民间传说、评书、戏曲以及现代影视等的发展和演变，穆桂英的人物形象不断丰富和完善，逐渐成为了杨门女将中最耀眼的人物形象，也成为了中国古代文学中典型的巾帼英雄代表。
然而需要注意的是，穆桂英是一个虚构的文学人物，虽然可能有一定的历史原型或创作灵感来源，但并无确凿的历史记载证明其真实存在。她的形象更多地是承载了人们对勇敢、智慧、忠诚等美好品质的向往和赞美。
在中国各个地区流传着许多有关穆桂英和杨家将的故事。穆桂英挂帅也几乎是家喻户晓，妇孺皆知。其实为了增加趣味性，许多故事、小说、演义都虚构了许多杨家将没有的人物和事件,比如说穆桂英大破天门阵等,系加了许多情节。戏曲中多次讲穆桂英领兵挂帅，充当大将，频频扭转战局，然而穆桂英在正史中也未有记载。所以不少人对穆桂英本人的存在提出了质疑，甚至有人提出观点说不仅穆桂英是虚构的，而且杨宗保这人在历史上压根就不存在。那么穆桂英是真有其人，还是虚构的人物呢?在太行山东西，大河南北，几乎是家喻户晓，妇尽知的，特别是在20世纪五六十年代，妇女都学穆桂英”的口号响彻云?
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民间都认为有穆桂英这个人，而且她还是一个顶天立地的女英雄。穆桂英是好样的。见于民间所熟悉的杨家将故事帼英雄，出手不凡，她具备很多妇女没有的文化心理素质和出武行为，也蕴含男子汉须眉者所缺乏的将才、帅才。人们敬仰她明，这是因为她确有很多过人之处:年纪轻轻，自作主张，挑选受礼制等框架限制。男人不同意，就像京剧演出那样，把他捆绑，在脖子上硬意逼婚，这种以女性为主体的快速结婚模式，是穆桂造。颇具真性情。53岁还跨上桃花马出征，风韵不减当年。
但关于正史的记载中，并无穆桂英这一人。《宋史·杨业传)中收录杨业及其子延昭等七人，和其孙文广一人，并无一字提及女眷。杨门女将确曾有过的话，那么，专收“义妇节妇”之事迹的《烈女传)会记载。《宋史·烈女传》，该传共收近40名“奇女子”，其中并关于穆桂英的记载。
不过近年发现的山西代县《杨氏宗谱》、山西原平《杨氏宗谱)六郎延朗名下，都分别记有宗保、宗政、宗勉三子;而在湖北黄梅发现《杨氏宗谱》更明确记有“宗保妻穆氏，生文广、同信二子”。可见家中有她和杨宗保的。因此，有学者认为，穆桂英姓名虽未见史册，但并无此人。据称“杨文广之妻慕容氏，武艺高强，英勇善战，辽兵将均畏(《保德州志》)。
又据该志说，慕容氏家乡在保德州的穆塔村，而幕穆姓音贴近，所以，学者认为，“《保德州志》未载其名，后人可能除其姓氏外,还给她起了民间通用的'桂英’这一名字,以取其流传的方便”“穆桂英助杨家于沙场，可谓不无根据，至于名字如何，乃其余事”。另一种说法是,杨宗保并非是小说人物,现在称杨宗保无此人是以(*史》为据，但早于元末脱脱的南宋遗民徐大焯《烬余录》就有“延昭子。保，官同州观察，世称杨家将”的记载，杨宗保有此人此事。由此推理
很难说历史上没有穆桂英式的杨门女将。
