自，甲骨文字形。
说文，自，鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。疾二切。
段注，(自)鼻也。象鼻形。此以鼻训自，而又曰象鼻形。王部曰：自读若鼻。今俗以作始生子为鼻子是。然则许谓自与鼻义同音同。而用自为鼻者绝少也。凡从自之字，如尸部㞒，卧息也。言部詯，胆气满声在人上也。亦皆于鼻息会意。今义从也，己也，自然也，皆引伸之义。
象鼻形，表明造字有具体形状可象，所以字形一脉相承，变化不大，甲骨文的自，像人的鼻子之形状，上部的纹理大概是眉宇间常说的川形，下部两旁的鼻翼，像个蒜头鼻，两个鼻孔也画出来了。
鼻子的主要功能一个是闻气味，臭；再就是呼吸，息；气经由鼻子吸入呼出，引申出由、从、自然地等义。
摄影 窦咏梅
自，用来表示自己、自我，是用手指指本人的鼻子称呼自己。薛俊武作了进一步解释，指着鼻子表示自我，是人在相互交往沟通中的体位语言，由来已久。原始社会普通人是没有名字的，区别己与人此与彼唯一特征就是面部。而鼻子是长在高出面部的中央，它大概是最能体现自我的一张名片。
鼻子和自己两大意义系列由字音来区分。
李瑾，上古汉语自字系复辅音声母(bdzi)，后来在元音后退同化作用下分化为(bi-dzi)两个音节，前者用为鼻(bi),后者为自身代词及前置词(dzi)，为便专任分工各司其职，故增加(畁)以为声符而形成新字(鼻)：声符象庳矢之形，其锋镝广长而薄镰，篆书讹变为畁，其下所从之丌，乃庳矢尾部之形变，此种形变之转折时代约在东汉开国以后、许氏《说文解字》著书之前。许君引气自畀之解析，盖据讹体立说，将形声结构说为会意字，虽不无谬误，然此乃受时代之局限，难以为怪也。
摄影 江备
对自字的释读，众家意见是比较一致的，从中可见汉字的特征。
汉字不是表达概念的。概念不是汉字土生土长的，用这观念看待汉字，便会走了眼。如果把鼻字解释成呼吸通道的起始部分,也是嗅觉器官，那就不是汉字了。汉字是象鼻形，鼻子可以嗅，可以通气息，还可以用来指自己。汉字从源头上就没想过去定义概念，而是原生态地描画了一只鼻子，灵动地表其所欲表之义。因此，释读汉字，原则上要剔除舶来的逻辑学的观念，还有下面会说到的语言学的观念，只是让自己在脑子里自清有点困难。
汉字也不是用来写词的。以应万变之化，一个汉字常常蕴含多个意头，它是模糊的潜藏的不确定的，只有当两个汉字碰在一起，这些意头才被诱发，被激活，互相牵引，手拉手开显意义：顾自，自动，自然，自古，兀自，自当，暗自，自行，由自，自从，自由……这些组合，两个字之间是什么关系？是词，还是词组？什么词性？去追问这些，莫过于自陷囹圄自讨苦吃。汉字之道，意头蔓延，引而伸之，天下之能事毕矣！
非概念非词的东西叫做字象，立象尽意是汉字的根本大法。鼻子是一个象，要尽什么意呢？原初之义另造鼻字，自则变成了指称自己，气自鼻孔进去，又自鼻孔出来，自是很自然的事，欲尽之意自当这样暗自流淌……汉字有自律，让狗屁语法径自见鬼去吧哈
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