语见春秋•孔丘弟子《论语•子罕》：“子曰：‘后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。’”
对这句话历来有不同的解释。
北宋经学家邢昺注疏认为：“年少之人足以积学成德，诚可谓也，安知将来者之道德不如我今日也？年少时不能积学成德，至于四十、五十而令名无闻，虽欲强学，终无成德，故不足畏也。”
还可以有两种相近的解释：
其一为：“年轻人是可敬畏的，怎么能够断定他们的将来不如现在呢？即使到了四十、五十岁还没有出名，那也没什么可怕的。”
其二为：“对年轻人且不可小看的，怎么能知道他们不会超越当今这一代人呢？四十岁、五十岁的人还没有什么成就，那也就不需象对年轻人那样对他们去关心教育了。”
孔子这句话的要旨，一是劝学，二是贵行。前后两个“畏”字含义是不同的。“可畏”的“畏”字含敬佩、不可轻视、不可小看的意思，也就是说劝学、贵行儒家道德规范，要从年轻时加以重视，否则将来如何那是足以令人担心的。教化工作从年轻时就重视进行，他们的前途是很可观的。“不足畏”的“畏”字含担心、重视、急迫的意思，也就是说对于青年和老年来说，劝学与贵行的重点和着眼点主要还在于前者。孔子一主张“有教无类”，二主张“三十而立”。只有对“后生”去“畏”，才能对“先生”者“不足畏”。这是孔子对自己教学经验的总结。
现在说“后生可畏”这句话，包含两层意思：“后生”胜过“先生”是历史发展的必然规律，可喜可贺；但自然规律的必然性必须被自觉地认识，才能促进和加速这个规律的实现，否则也会走向反面。因而对“后生”的教育工作，必须给予特别的重视。
