《芈月传》中的义渠戎君翟骊
义渠戎先后统治贺兰山周边数百年之久，后来被秦所灭，秦在贺兰山一带设置上定郡，之后至汉武帝时，又先后在这里进行大规模的移民，但是贺兰山依然还是历代中原王朝重要的游牧区与养马地。
这种状态一直持续到清代，随着大量的移民来到宁夏，宁夏贺兰山附近逐渐成为重要的农耕区（在秦汉时，这里就已经有了农耕的出现），由于农耕的面积过大，最终统治者放弃了持续千年的牧马业，黄河浇灌的田园风光也代替了昔日的牧马区。
牧马区
二、贺兰山的军事防御体系贺兰山历史上素有“朔方之保障，沙漠之咽喉”的说法，它也是历代兵家必争之地。有人统计，进出贺兰山的山口有近38个之多。这些山口都有自己的名字，如拜寺口、大武口、镇北口、灵武口等。
在贺兰山的历史上，这些山口成为宁夏平原与北方游牧民族沟通的要道，通过贺兰山就可到达如突厥、蒙古等游牧民族的属地，所以贺兰山以东的历代王朝都非常重视建立贺兰山的防御体系。
今天贺兰山附近的军事防御工事
隋开皇三年（583年），突厥军队南下攻隋，后来正是贺兰山的防御让突厥兵锋受挫。唐初，唐王朝与回鹘相互配合在贺兰山以北大败突厥，从此唐的强盛威震漠北。之后，如骨利干、回鹘等部落纷纷尊唐太宗为“天可汗”，但真正成就贺兰山威名的，还是蒙古对西夏的战争。
1038年，在李元昊的带领下建立西夏王朝，定都兴庆（即银川），贺兰山成为西夏都城的天然防御屏障。
西夏贵族装饰的复原图（作者摄）
后来，成吉思汗带领蒙古军队对西夏发起数次大规模的进攻，但都被贺兰山所阻隔，未能真正灭掉西夏。之后，通过周密的部署，成吉思汗的蒙古军队巧妙地包围了兴庆城，才使得贺兰山这道屏障失去它的作用。
至1227年西夏国被蒙古所灭，蒙古军队对其进行了屠城，至此，党项消失在历史的舞台上。1288年，元朝政府将中兴府改为宁夏总管府，宁夏之名就此确定，宁夏，即安宁西夏之意，元朝政府希望西夏的故土可以永保安宁。
