现在这年头，我们请别人写副书法，或者请某位画家画一幅画，或者请某位作家帮忙写篇文章，都会给别人一定的报酬，俗称稿费。这件事往小了说是对别人表示感谢，往大了说是在尊重知识产权，自古以来都是这样的传统。
但是，人们似乎不愿意直说“稿费”两个字，感觉跟钱沾边了，有点赤裸裸，我们经常用“润笔”这个词来代替稿费，毕竟“润笔”听起来文雅很多。
为什么我们把稿费称为润笔呢？润笔这两个字是什么意思？
“润笔”的意思很简单，顾名思义，就是让笔湿润。古人用毛笔写字，写字前要蘸水让笔头湿润，这样会更好地吸收墨汁，写字才能舒服，所以说“润笔”其实就是一个动作。为什么这个动作会成为稿费的代名词呢。
这个典故出自二十四史之一的《隋书·郑译传》。郑译是杨坚建立隋朝的功臣，被封了很大的官。但是郑译这个人品德很差，不仅不孝顺父母，还贪了很多钱。杨坚很恼火，就撤销了他的官。但杨坚也是个念旧的人，毕竟郑译是建国功臣，曾经也和自己并肩奋战过多年，所以有一次就把郑译叫来喝酒。
喝酒时，杨坚对群臣说：郑译和我曾经同甘共苦，风雨同舟，这份旧情我从来没有忘记。隐藏含义是，虽然这个人品德差，但是这份旧情我不会忘。
杨坚这一碗鸡汤让郑译很感动，郑译马上起来敬酒。这次酒席上，念及旧情的杨坚又重新恢复了郑译的官职，还封赏了他。杨坚对自己的秘书李德林说：德林，你去写篇封赏郑译的诏书吧。
在座的还有另外一位大臣，也是被称为隋朝开国四大名将之一的高熲。高熲有点看不起郑译这种人，当时就开了句玩笑说：李德林的笔干了。
高熲说李德林的笔干了，写不了字了，其实就是想讽刺郑译——这种品德低劣的人没什么能写的。
郑译很尴尬，但是也要圆场，就说了句话：“出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。”郑译的意思就是说，我一直被撤官在外，刚刚才回来，身上一分钱都没有，怎么润李德林的笔呢。
且不讨论郑译本人的道德品质如何，他说的这句话算是给中国文化做了贡献。“不得一钱，何以润笔”，他第一次把钱和润笔联系起来，这就是从这个时候开始，润笔成了稿费的代名词。
在隋朝之后的唐宋时代，润笔已经成了一种大家默认的规定，朝野都是如此。比如朝中，如果翰林苑某人写了篇公文或者诏书，都会获得润笔。而在社会上，那些诗人、画家、书法家受人委托的话，都会获得润笔。这是很正常的事，你委托别人给你写篇文章、画幅画什么的，你给点报酬，这都是顺其自然的。
唐朝大诗人几乎个个都拿过润笔。像韩愈，毕竟是唐宋八大家之首，文章写得好天下皆知，很多王公贵族都请他来写东西，某人要出书了，请韩愈来写篇序文；某人的亲朋不幸去世，请韩愈来写篇铭文。韩愈的润笔是最高的，号称“一字之价，辇金如山”。
润笔也不一定都是给钱。像杜牧帮人写了《韦丹江西遗爱碑》，人家就给了他绢布三百匹，这可能比现金还贵重。像李白这种爱喝酒的，帮人写了东西，人家给他几坛陈年老酒，这都算是润笔。
