琉璃部件的镶嵌
东西文化的浪漫一击
海晏堂最终有了历史照片中有些奇异的景观——在巴洛克式的建筑的环抱中、十二尊衣袍宽松或手持拂尘或轻摇折扇或拱手作揖的极具中国特色的生肖铜兽端坐着，这是中西文化的有趣衔接，也如学者所称，大水法及十二生肖雕塑的建成“促成了十八世纪中西文化中的浪漫一击”，而这也是百年间我们对这些流散在海外的兽首念念不忘的原因之一——它们当年就是在一派西洋建筑之中，延续并有些执意地延续着中国古代文明。
生肖这种始自西周的中国文化，在考古材料中以生肖墓志、生肖俑、生肖壁画和生肖镜等类型出现。其形象大致都分为三种：写实动物形象、兽首人身形象、人物带生肖形象。在造型特点上主要表现为：浑整一体、古朴自然、生动形象，比较靠后的生肖在造型上更为写实。十二生肖铜兽首在形制上也采用的中国文化中的生肖形象——兽首人身。
唐墓中的十二生肖形象
从下面的一组清朝的青玉雕十二生肖像中也可以发现，它们的姿态与圆明园历史照片中十二铜兽形态相仿，可见是当时很传统或者说很普遍的一种设计理念。
青玉雕十二生肖像
而不同的是，圆明园的十二生肖虽然在形象上沿袭了兽首人身的原型，在造型特点上远观很浑朴厚重，但是从现在存留的兽首可见细节却精致而纤毫毕现。
北京大学考古文博学院副教授崔剑锋介绍，据X光照相结果显示，马首除了颈部前下方有数个锔钉外，其他各个部位都无明显的分铸焊接痕迹。由此可见，马首系用失蜡法浑铸而成，其颈部、脸部以及眼睛、耳部、嘴和舌头都应为一体铸造，形象逼真。马首顶部的鬃毛更是纤毫毕现，下部可见一明显的铜梗及几处铜块将一部分鬃毛撑起，造成悬空效果。同时，马首内壁附着了不少白色残留物，形态上看可能是水垢等沉淀物。这表明该器物内壁有可能和水长期接触，使用过程中在内表面沉积了一层水垢，水垢的形成很有可能和其作为十二生肖喷泉这一使用功能密切相关。
十二兽首中，牛首和马首的鼻子造型也很值得一提，它们的鼻子以隆起表现其体积，且有鼻腔厚度，有解剖学的意味。“而在中国传统的雕塑中，如敦煌莫高窟第五号窟中龛前廊左侧的踏牛天王中，牛的鼻子造型则是凹进去的，且没有鼻子厚度的表现。同样手法的还有湖南岳阳桃花山初唐瓷俑，均强调孔的意味，此表现差异大抵与中国传统哲学思想紧密关联。” 《圆明园十二生肖铜兽首的西方韵味、雕塑语言倾向》一文中写道。
马首（局部）
学者们倾向于认为就十二生肖铜兽首本身依旧涵盖着中国传统雕塑手法的痕迹。只是其气质被西化了，于此原因有三：第一，圆明园十二生肖用作于西式水法，审美性更多服从功能性；第二，西方传统雕塑追求写实之中包含迸发的力量，所以十二生肖铜兽首气质上展现的是一种带有力量的紧张感和激情；第三，西方理性思维的主导，雕塑强调肌肉结构，相比较中国传统雕塑显得趋近绘画的平面化或者说是具有表现性。
