我们来看看贝加尔湖的硬件能不能配得上“大海”的资格。贝加尔湖长636公里，相当于北京到郑州的距离，面积为3.15万平方公里，排世界第七位。贝加尔湖最引人瞩目的地方是它的容积，竟然达到惊人的23.6万亿立方米。这是什么概念呢？它和号称“美洲地中海”的五大湖的蓄水量差不多，超过了欧洲波罗的海的蓄水量，占据全球不冻淡水总量的20%，湖水可供50亿人饮用半个世纪。
贝加尔湖的蓄水量如此惊人，最主要的原因是它的深度，它平均水深730米，最深处达1637米，超过了很多边缘海的深度。正是由于贝加尔湖又大又深，在古人看来，它茫茫无边的样子不就像是北海吗？
在汉朝人的地理概念中，贝加尔湖已经是极北之地。但到了疆域空前广大的唐朝，贝加尔湖已经不再称为“北海”了，这又是为什么呢？
公元630年，唐太宗击灭东突厥，646年，唐朝击灭薛延陀汗国。唐太宗在回纥旧地设六府七州，后改名为安北都护府，这是中国政府正式在贝加尔湖地区设置了行政机构。其中铁勒诸部中最远的骨利部在贝加尔湖以北，大约在现在的叶尼塞河和安加拉河上游一带。由于唐朝已经知道贝加尔湖并不是极北之地，它的北方还有大片土地，所以当时的贝加尔湖不再称为“北海”，而是称为“小海”。
成吉思汗建立蒙古帝国后，曾经派长子术赤去征服“林木中的百姓”，大致范围在以贝加尔湖为核心的西伯利亚南部地区，“林木中百姓”后来被同化为布里亚特蒙古人。为了了解北方是否还有未降服的部族，窝阔台大汗还曾派遣大臣和端率队“入北海, 往复数年, 得日不落之山。”而这里的日不落之山，应该就是北极圈附近有极昼现象的某座山丘，这大概是当时元朝人能探索到的最靠北方的记录。
元朝建立以后，设置了岭北行省。岭北行省的范围非常广大，统辖整个漠北地区，东至大兴安岭，接辽阳行省，西至额尔齐斯河，南隔大漠与内地相接，北至北海。这里的北海，指的就是现在的北冰洋。
元代科学家郭守敬为编制《授时历》在全国范围内设置日影观测点，其中的北海观测点设在了西伯利亚叶尼塞河流域。
《元史·天文志》记载：北海，北极出地六十五度，夏至晷景长六尺七寸八分，昼八十二刻，夜一十八刻。
