我们都知道，现在的中国有渤海、黄海、东海和南海四大临海。而在我国古代，也有“五湖四海”的说法，那么，古代的四海指的是什么？在古人的印象里，中国的四周都被大海环绕，分别是“东海”、“南海”、“西海”和“北海”，合称四海。东海和南海大家都很熟悉，西海一般指的是中亚的里海，那么，北海指哪里呢？
在中国古代的文化典籍中，“北海”是一个高频出现的地名。
《山海经》中就曾提到过北海，其《海内经》中就说：“北海之内，有山名曰幽都之山”。更著名的是庄子在《逍遥游》的开篇就说：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也”。
意思是说，北方的海里有一条大鱼，名字叫鲲。鲲非常巨大，不知道有几千里长。“北冥”，也就是“北海”，顾名思义是北方的大海。又有传说曰，北海无边无际，水深且黑，处在世界的最北端，终年不得阳光。由于古代交通不便，人们的地理知识有限，也只能臆测北海的大体位置。在历史上，有三个地方被人称为“北海”。
随着秦始皇统一六国，中原王朝的力量大大加强了。尤其是到了汉朝，民族精神斗志昂扬，充满了张力，尚武开放的风气影响了一代又一代人。大汉帝国享国祚400多年，期间有一大批的将领、外交家、探险家走出中原，他们不畏艰险，来到以前中原人从未涉足过的地方，大漠、戈壁、草原、雪山都留下了他们的足迹。“凡日月所照、江河所至，皆为汉土”，就是那个时代发出的最强音。
在这种时代的大背景下，汉朝人的视野逐渐开阔，地理知识也突飞猛进。这时，人们第一次把贝加尔湖称为“北海”。
公元前100年，汉武帝派苏武持节出使匈奴，被扣留。匈奴单于多次威胁利诱，想让他投降，但苏武不为所动。后将他迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子才释放他回国。苏武被流放到北海后，渴了，就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就抱着羊取暖。就这样，苏武历尽艰辛，在北海边一呆就是19年，始终持节不屈。直到现在，苏武这种忠贞爱国、威武不屈的精神已经成了中华民族的文化符号。
当时，北海是匈奴的北方边境，周围广大地区居住着匈奴的手下败将丁零人。当年的漠北之战时，骠骑将军霍去病大破左贤王，封狼居胥，禅姑衍山，登临瀚海。有人说，当时的瀚海就是贝加尔湖。
