包括钱学森在内的“火箭俱乐部”的几个年轻人从在宿舍里鼓捣炸药开始在导师冯•卡门的鼓励下不断地推进自己的实验。在简陋的设备条件下各种小事故不断，以致于他们因为爆炸事故被学校赶了出去。然而这些年轻人依然不顾危险进行着研究，因此一度被外界称为“敢死队”和“自*俱乐部”。1938年的秋天导师冯•卡门从美国国防部开完战略会议后带回来一个项目：为重型轰炸机设计一种助推火箭。
当时参与这一项目的有美国的各大高校、研究中心。麻省理工的航空系主任拒绝了这个课题，因为他认为这一项目的难度实在太大。然而冯•卡门决定接下了这个课题，因为他在听到这个课题时心中已有了合适的人选——这个人选就是钱学森。钱学森由此开始在美国科学界崭露头角，1939年卡门•钱学森公式的提出使年轻的钱学森成为美国科学界的传奇人物。
事实上钱学森在美国的待遇不可谓不优厚：作为中国人的钱学森甚至参与了美国研发原子弹的曼哈顿计划。那时他被获准参加美国一切军事机密工作，还可以随意出入五角大楼。这一特权整整持续八年之久。1944年美国喷气推进实验室（JPL）成立时钱学森担任了火箭研究理论组组长。1945年被授予美军上校军衔的钱学森奉命和导师冯·卡门一起去德国提审纳粹科学家冯·布劳恩。2009年钱学森逝世时美国媒体在报道他逝世的消息时直接称他奠基了美国的航天业。
美国的登陆月球、远征火星的NASA等很多东西都是由钱学森奠基的。在钱学森回国效力之前其实曾为美国科学界做出过杰出的贡献。当然钱学森为美国科学界的服务贡献是有一个基本前提的：当时的美国是世界反法西斯同盟国的成员，所以在当时为美国服务在客观上也对国内的抗战有一定帮助。特斯拉公司创始人名下的火箭公司SpaceX甚至还在钱学森诞辰日发出推特祝这位NASAJPL的创始人生日快乐。
