上阙写杭州城及街市的繁华。是总写概括，然后街景，接着钱塘江，最后是物阜民盛的街市。
“重湖叠巘清佳，有三秋桂子，十里荷花。”里湖外湖加上重重叠叠的山峦非常清秀美丽，湖边有桂花飘香，湖里有荷花飘香。桂花与荷花，季节有不同。显然这是写西湖四季的景象，只选了秋夏有代表性的景物来写。
“羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻钓叟莲娃。”“羌管弄晴，菱歌泛夜”是“羌管弄于晴，菱歌泛于夜”的省略。钓鱼的老翁，采莲的姑娘在晴天吹奏羌笛，在夜幕降临时划船采菱唱歌，一派和乐的景象。
“千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。”千名骑兵簇拥着巡察归来的长官，在微醺中听着箫鼓管弦，吟诗作词，赞赏着美丽的水色山光。这是一个特写，忽然看到达官贵人游湖的景象，与前面相比，那是平民生活景象。
“异日图将好景，归去凤池夸。”“凤池”，凤凰生活的地方，指朝廷。承前句，他日把这美好的景致描绘出来，回京升官时向朝中的人们夸耀。
下阙重点写西湖，写了西湖的总貌，一般游人，特写“千骑拥高牙”的高官。
《望海潮》描绘了一派太平、富庶、安定、祥和的都市生活景象，生动地描绘了一幅国泰民安的游乐画卷。词最后一句，希望长官把杭州美好的景色画出来，等日后升迁，去朝廷做官时，可以把它拿出来，献给朝廷，并夸示于同僚。这里其实暗含对长官日后飞黄腾达、不断高升的美好祝愿。它是作者纯粹的奉承之辞。
