近代以来，“帝国”这个词越来越流行。笔者小学时就知道了“帝国”，但当时知道的是“大日本帝国”以及“日本帝国主义”、“美帝国主义”等，还经常在影视剧中听到“打倒日本帝国主义”、“打倒美帝国主义”等口号，所以，当时也就想当然的把“帝国”当成是一个不好的词，感到叫“帝国”的国家都不是好国家。后来才知道，“帝国”并不是贬义词，相反还带有“牛气”的意味，强大的国家才能叫“帝国”，比如亚历山大帝国、罗马帝国、拜占庭帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国等，比叫“王国”牛气的多，“帝国”的称号真不是随便哪个国家都敢称的，连俄罗斯都是在彼得大帝打败瑞典之后才改称“俄罗斯帝国”，日本人称自己的国家为“大日本帝国”是带着牛气的。所以，英国正式的国名叫“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，但我们在影视剧中还是经常会听到英国人称自己的国家为“大英帝国”，就连小国朝鲜后来都改国号为“大韩帝国”。。。也因为“帝国”是个带着牛气的称号，所以，今天的中国人也常以“帝国”作为种种自称，其中有带有戏谑意味的，如某地人称自己的家乡为“我大XX帝国”；也有亦庄亦谐且带有崇敬意味的，如“国美帝国”等；甚至都出现在了严肃的语境中，如中国历史上的秦王朝、汉王朝也被称作“大秦帝国”、“大汉帝国”等，尤其是有人还把秦以后的时代称作是“帝国时代”，还从学术的角度讲中国的封建时代到秦代就已经结束了，秦以后的时代是“帝国时代”。
笔者最早听到“帝国时代”的说法是在易中天的讲座中，他的说法是春秋战国时期是从“邦国时代”到“帝国时代”的过渡时期。此前的国家形态是分封制和联邦制，当时人把今天中国人所生活的这片土地或者叫“大华夏文明区”称作“天下”，天子名义上是“天下共主”，但其直接统治的地区却并不是很大，除王畿之地以外都是分封给诸侯的，诸侯要效忠天子，承担定期朝觐、向天子纳贡、派兵随天子作战等义务，却在其本国内拥有世袭统治权，且可以对卿大夫实行再分封，其内部事务基本上是自治的，军队也归诸侯自己所有。后来笔者其他地方也看到介绍，通常情况下，天子对于诸侯国的内部事务也是不干涉的，而且也不能直接指挥诸侯的大夫、大夫的家臣，家臣对大夫、大夫对诸侯、诸侯对天子层层效忠，如果诸侯和大夫有了矛盾，大夫的家臣却选择了支持诸侯，那么该家臣反而被认为是不忠的，就连天子出巡要经过某诸侯国，也在形式上礼节上要向诸侯借道……天子的权威主要体现为“礼乐征伐”之权，前者表现为是礼乐制度的制订者和主持者，各等级的人在各方面享受什么待遇，包括诸侯、大夫等分别能听什么规格的音乐都有规定，诸侯、大夫等至少从道义上来讲都要遵守，除非得到天子的特别许可，如宋君可以不对天子行君臣礼等，不然都不得僭越；后者表现为只有天子有权合法地对诸侯发动战争，并在战争中担任“联军总司令”，诸侯征伐理论上讲要得到天子的授权，历史上有“挟天子以令诸侯”的说法，其实就是诸侯有了天子在手，那么他要征伐别的诸侯就是正义且合法的……这里就不枝蔓太多了，总之，在这种制度下，“天下”其实是以周王国为核心的“联邦”或“邦联”，周天子名义上为“天下共主”，但实际统治的只有自己的直属领地，事实上更多的是“盟主”，“国”在这个时代的词汇中的含义其实是类似于“特别行政区”或者德意志联邦帝国下的各“邦”的这么一种行政区划，而非今天讲的主权国家，现代人观念中的“中国”在当时人的观念中是“天下”，因此当时的“天下”实行的是“联邦制”或“邦联制”，这个时代可称作是“邦国时代”。后来，秦统一天下后没有实行分封制而实行了郡县制，“天下”的形态由“联邦制”或“邦联制”变成了“单一制”，权力分配模式由地方自治变成了中央集权，天子从“盟主”变成了“绝对君主”，这时的国家也就变成了大一统的“大帝国”，这样的时代也就是“帝国时代”。此后，虽然分封制在一定程度上得到恢复和保留，但总体上秦以后的中国一直实行的都是中央集权制，因此，秦以后的时代不是“封建时代”（封建本来的含义是“封邦建国”，封建制的原始含义就是分封制）而是“帝国时代”。
这个说法算是很有道理，或许也是由于这个原因，历史上的秦王朝、汉王朝今天也被称作是大秦帝国、大汉帝国，而且，好像大秦帝国的叫法比秦王朝更牛气！然而，我和一爱好历史的朋友在一起讨论时却听朋友说，相比“帝国”的说法，还是更倾向于用另一个汉语词汇“王朝”。那么“王朝”又是什么意思呢？和“帝国”一样吗？
首先讲“王朝”的含义。我们把“王朝”两个字拆开来看，“王”是什么？“朝”又是什么？“王”，本来是周代最高统治者的称号。这里需要说明的是，上古时代的君主称号有许多，夏的统治者的称号其实是“后”，汉字简化后，“后羿”的“后”和“前后”的“后”合并为一个字了，其实，在古汉字中“后”和“司”是一样的，因此“司母戊鼎”也叫“后母戊鼎”，“司”就是“掌管”的意思，不仅古代的称号有司徒、司马、司空，直到今天都还有司令、司机、司仪，“后”也就成为了夏朝统治者的称号；商的统治者似乎是有多种称号；周的统治者叫王，在周代“王”是最高贵的称号，也就是“天子”的称号，各诸侯国的君主只能叫公侯伯子男等。“朝”，原本的含义就是朝见、拜见，朝见、拜见是庄重的礼仪，后来有了专门朝见的地方，也就是“朝廷”，朝廷既然要负责朝见等事宜，朝见又必然会汇报、商量、指示工作，因而，“朝廷”后来也就有了“政权”的含义，好比“办公室”原本指的是地点后来也在特定场合成了机构名称。“王朝”，其实就是“王的朝廷”，而“王”在周代是最高统治者的称号，“王朝”、“王的朝廷”自然也就有了“中央政权”的含义，可对应“单于庭”、“汗庭”，同时，又因这时的王是“天子”，“王的朝廷”也就是“天子的朝廷”，因而也被称作“天朝”。春秋战国时期，随着周天子的权威日渐衰微，较强大的诸侯国相继称王，先是楚国的国君“楚子”自立为王，到战国后期，齐侯、秦伯等七雄国君也都成了齐王、秦王等王，就连宋公也变成了宋王，“王”这个称号的含金量严重下降，于是，秦始皇统一天下后，最高统治者的称号定为“皇帝”。“天子”的尊号从“王”变成了“皇帝”，“王”也变成了“诸侯王”、“藩王”等。这时中央政权，也就是“天朝”实际上已经是“皇朝”，但可能是因为习惯的原因，“王朝”的叫法仍然得到保留。
再者，“王朝”作为中央政权，不仅直接统治天子直辖领地，还是其他国家的“宗主”，但“宗主”的地位不是自封的，更需要其他国家认可，承认其为“宗主”自己为“藩属”，天子为“天下共主”，“普天之下，莫非王土……”只是“宣称”，在周代，周天子分封的各诸侯国，“诸夏”，承认周天子为“共主”，但其他国家，“四夷”承认吗？到了大一统时代，如汉代，分封制得到了一定的恢复，各诸侯王国都承认汉的领导地位，可匈奴以及更远的民族承认吗？这样一来，“王朝”也就有了另一个含义，那就是以某国为核心的大联邦共同体！比如汉朝和汉国就不是一个概念，汉国指的就是汉皇帝直辖的领地，汉朝所指的则是以汉皇帝为首的中央政权，也指以汉皇帝为共主的包括汉国和臣服于汉的各诸侯王国共同组成的“天下”或者用现代话来讲就叫“联邦”，也就是说这时候的汉皇帝其实兼有两个身份，就是各诸侯国的宗主和汉国的国主，史书上有“某国除，地入于汉”的记载，其实就是某个诸侯国的“行政区划”废除了，原来该诸侯国所辖的土地划入汉国，由汉皇帝直辖，这时的“国”仍然是行政区划。后来的中国皇帝也都兼有这两个身份，既是直接统治的国家的国主又是名义上的“天下共主”和事实上所有臣服于他的国家也就是藩属国的宗主，这样，“天朝”、“王朝”也就成了由皇帝直接统治的国家与众多藩属国联合组成的以皇帝共主的共同体的称号，可以用今天的术语称作是“大华夏联邦”甚至“世界联邦”！其中，皇帝直接统治的国家自然地位更高，是“大华夏联邦”中其他国家的宗主国，是“天朝上国”，皇帝直接统治的国家的国号也就成了该王朝的名称，因而也就有了汉朝、唐朝等。
再者，中央政权所在的国家也就是皇帝直接统治的国家是“天朝上国”，而“天朝上国”的名称又有些长，所以，也常被简称为“天朝”，这样，“天朝”也就有了另一个含义，就是“大华夏联邦”甚至“世界联邦”的核心国家，“天下”的中心。不过，习惯上称作是“天朝”而非“王朝”，但要同样称作“王朝”也并不算错。
再者，因为中国历史上中央政权是经过了多次变换的，每次变换从名义上讲都是从这一国转移到了另一国，如汉献帝“禅位”给了魏王曹丕，中央政权也就从汉国转移到了魏国（前面讲过“朝”与“国”的不同，“国”在这个时候只相当于行政区划），魏国的国主取代了汉国国主成为了名义上的“天下共主”，那王朝自然也就从汉朝变成了魏朝。而从历史的角度看，既然有改朝换代，那么每个王朝的统治时期就是一个时代，而且，因为历史记载需要纪年，而当时又没有实行统一的公元纪年，所以，纪年最初是以君主纪年，如鲁国的《春秋》的记载就是“隐公元年”、“昭公X年”等。但这只是鲁国自己的国史，如果放在当时全天下范围呢？天下那么多国家怎么可能全部记载，一面讲“鲁某公x年”同时又备注“齐某公xx年、卫某公xxx年”呢？所以，天子的纪年就成了规范纪年，后来，汉武帝创立了年号，历史纪年改为“建元元年”、“元光二年”直到清代的“宣统三年”等，这样，王朝又成为历史纪年的“正朔”，尤其是在国家分裂的时代，从法理上讲，只有中央政权才有权建立年号，地方政权使用谁的年号，奉谁的正朔，就意味着效忠于谁，因此，虽然大明早在公元1644年就已灭亡，南明永历帝也在公元1662年就已遇难，但郑成功郑经父子却自公元1649年起一直使用永历年号而不使用清朝的顺治、康熙年号，直至清朝统一台湾。因此，“王朝”也就有了“某王朝统治的时代”的含义，即“朝代”，如“宋朝”就是“宋王朝统治的时代”、“宋代”等。后来，就连某皇帝在位时期也称作“康熙朝”、“雍正朝”等，还把在几个皇帝在位时期都做过官叫做“历仕X朝”，把索尼称作“四朝元老”等。今天，我们还带着玩笑的意味把芝加哥公牛队蝉联NBA总冠军的时代称作“公牛王朝”，都可以体现出这个意思。
总结起来，“王朝”大体上包含四个主要含义：中央政权、以某国为宗主国组成的大联邦、“世界联邦”的核心国家、某中央政权统治时代。那么，帝国又是什么意思呢？帝国和王朝的含义一样吗？
“帝国”一词其实是舶来品，在19世纪50年代以前未见于中文文献，为“empire”的译称。“empire”则为“emperor”的派生词,“emperor”源自于拉丁语“imperator”，原意为古罗马的“统帅”。因古罗马自建立以来就不断扩张，最终建立起了地跨亚欧非三洲的大国，因国家太大、民族太多等原因，统治难度极大，所以其原有的共和制渐渐被专制制取代，可偏偏又有着民主的传统，谁当君主谁就是公敌，所以，后来统治者采用了巧妙的手段，就是在共和制的名义下当实际上的专制统治者，统治者不称君主，但却有着元首、奥古斯都恺撒等尊号，兼最高行政长官、最高统帅等身份于一身，因此，后来的德语和俄语中以“恺撒”作为最高统治者的称号，英语中则以“emperor”（统帅）作为最高统治者的称号，因中国政治文化中最高统治者的称号是“皇帝”，所以，后来的翻译家没有把“emperor”直译为“统帅”而是对应翻译为“皇帝”，“empire”作为“emperor”的派生词也就被翻译为“帝国”，原始含义就是“皇帝统治的国家”，和国王（king）统治的国家就叫王国（kingdom）类似。近代朝鲜本来是中国的藩属国，君主是王，但后来其在日本的策动下宣布脱离清朝而“独立”，君主改称“皇帝”，其国号也改称为“大韩帝国”。就连袁世凯复辟帝制，也定国号为“中华帝国”。
但是，和中国历史上“皇帝”作为“天子”的尊号不是谁都敢自称的一样，欧洲历史上的“皇帝（恺撒）”也不是谁都敢自称的（以下只称皇帝，不再备注）。因为“皇帝”是罗马最高统治者的称号，后世要称“皇帝”就意味着是“罗马继承人”，罗马又是地跨亚欧非三洲的大国，在西方世界被认为是“世界中心”，地位类似于中国所说的“天朝上国”，所以，在西方世界需要是大国君主且经过罗马教皇的加冕至少是罗马教廷的认可才能称帝。再加上欧洲中世纪也实行分封制，因此，西方世界很长时间里“皇帝”也有了类似于中国古代政治文化中“天下共主”的含义，“帝国”也就有了类似于中国古代政治文化中“天朝上国”的含义。西罗马帝国灭亡后皇位很长时间都是空缺的，直到法兰克国王查理被教皇加冕称帝，但查理死后不久他的帝国就分裂了，再后来也是经教廷认可建立了所谓的“神圣罗马帝国”，虽然这只是个虚有其名的“帝国”，但在天主教世界还是只能有这一个！后来，俄罗斯的君主也称沙皇、皇帝，国号后来也定为“俄罗斯帝国”，但它属于东正教世界，自称的是东罗马帝国的继承者、“第三罗马”。再到后来，帝国的称号再度贬值，一度在欧洲同时出现几个帝国，如拿破仑时代的法兰西帝国、奥地利帝国和俄罗斯帝国，一战刚爆发时的俄罗斯帝国、德意志帝国和奥匈帝国，帝国在此时已渐渐淡化了“天朝上国”、“世界中心”的地位，但还是要强大的、影响力大的国家才能称，也就是文章开篇说的，“帝国”这个词有牛气的感觉，连日本都自称“大日本帝国”，而且，还渐渐失去了“皇帝统治的国家”的原始含义，纳粹德国没实行君主制，但也自称“德意志第三帝国”！还有阿拉伯帝国、奥斯曼帝国等都是伊斯兰世界的强大国家，君主分别称哈里发、苏丹，西方世界更是不可能奉其为“天朝上国”，可因为其实力强大、国际影响力巨大，还是被称为“帝国”。
这么说来，“帝国”的含义在有些层面上也就是“天朝上国”、“世界中心”，与“王朝”、“天朝”的含义是类似的。但含义始终没有“王朝”、“天朝”丰富，且随着人们语言习惯的转变，多义词的侧重点也有变化，“王朝”的含义更多是在于“时代”，如NBA的“公牛王朝”、CBA的“八一王朝”等，表达的都是某球队统治职业联赛的时代；“帝国”的含义则更多在于“强大的、地位高的、有统治力的国家”，国美集团都被称作“国美帝国”；而“天朝”除了“世界中心”的本义之外，似乎更成了中华的专用自豪称呼，网友都常自称“我天朝……”。
所以，相对于“帝国”，笔者还是感到“王朝”的含义更为丰富，“天朝”的称号更为牛气，“天朝”是“世界中心”，“帝国”可不一定是“世界中心”。相对于网友动辄自称“我华夏帝国”，笔者还是觉得“我天朝”更加牛气！
也所以，如果“邦国时代”、“帝国时代”的说法成立的话，笔者认为“帝国时代”的说法倒不如让位于“皇朝时代”，您没看错，我说的真的是“皇朝时代”，毕竟“皇朝”的含义与“王朝”、“天朝”相比，细揣起来，还是有一定差距的！
另外，说些题外话，笔者童年时就因为金庸小说知道了大辽、大金等，也跟着称其为“辽国”、“金国”，但后来随着年龄的增加、知识的增长，才感到我之前的叫法是错的，正确的叫法应该是“辽朝”、“金朝”，北京卢沟桥的始建时间应该讲是金朝大定二十九年，而不能说是金国xx年，更不能说是宋xx多少年；元好问卒于公元1257年，当时南宋尚未灭亡，但他也只能说是金末至大蒙古国时期人而不能说是宋朝人；笔者之前写过一篇议论金庸笔下人物的文章，也是讲王重阳、全真七子，虽然都是汉人却也都要算是金朝人，至于说原因，前面已讲了太多，就不再啰嗦了。再有，五胡十六国只能称十六国，但北魏、东魏、西魏、北齐、北周却要称作“朝”、“北朝”；北汉、南唐等只能算是“十国”中的“国”，后梁至后周才能称作“朝”、“五代”，西夏只能叫西夏国，但辽、金却都要称作“朝”，至于为什么，笔者就不啰嗦了，相信大家都能懂得。另外，小时候笔者看《三国演义》都是讲魏国、蜀国、吴国，现在却不由自主地改称曹魏、蜀汉、东吴，从自身而言是不由自主，但具体原因，相信大家听我说那么多也应该都能够理解了。
