1959年腊月二十九晚，内蒙古赤峰市长胜沟村已漆黑一片。一个50岁左右的老头才回到家中，便看到远处有一人朝他这边跑来，人还没到，已经开口：“马玉林，走！有案子要你看看！”
这老头问道：“啥情况？”
一边说，一边骑上自己的毛驴，两人边走边把案件情况说清楚了。原来，赤峰市水地乡供销社分销店里的东西被盗了。丢失的东西有7斤糖、4匹布、4条烟、1桶油，另外还有300元现金也不翼而飞。
当时正是三年困难时期的头一年，加上全国本就物资匮乏，这几样东西在如今看来不算什么，在当时可十分珍贵。因此这案件，也不是什么小案子。
接到供销店报警后，赤峰市公安局的刑警队长带人赶往现场，店门的锁被撬开，屋内有两人足迹，经刑警辨认，一人是光脚，一人穿胶鞋。侦查人员正想沿着足迹查看盗贼逃向时，却遇到了难题。
出了店门外，两人足迹渐渐变得杂乱，再往前查去，足迹几乎已经消失不见。侦查人员面露难色，也不知道从何突破。这时，队里有人提到马玉林。
马玉林是赤峰市村里放羊的老人，这几年却屡次帮赤峰市各地破获一些案件，因此在当地传出些名气。他出生于1906年，自幼家贫，12岁时便给财主放羊，这一放便是四十年，同羊待在一起的时间比与人相处的时间还多。
长年累月以草场羊群为伴，羊不会说话，日子也过得枯燥无味，闲来无事的马玉林便开始研究羊群。他从羊群踏过的地方留下的脚印，去判断这批羊的大小、肥瘦、毛色等体征，开始时也时常判断错误，但一日日下来，他竟练就了这样的观察本事。只要一看蹄印，脑海中便能勾勒出羊群特征。
此后，他把这本事又推及到了牛、马和人的身上，看到人的足迹，也能推断出这人的身高、体重、年龄、体态、性别等情况。
连夜骑着毛驴赶到现场，马玉林水也没喝一口，便蹲下来观察店里的脚印。旁边有人递来卷尺，他挥挥手，又举举手：“我用手就行。”
他拿手丈量了足迹长度和宽度，又看了看足迹的深浅，开始皱眉沉思。片刻，他起身说道：“打光脚的人大约40岁，身高1米7，穿胶鞋的挺年轻，没到20岁，身高1米65。”
天蒙蒙亮，马玉林的观察从屋内到了室外，这也正是让侦查人员为难的地方。他一边看地上的足迹，一边划圈，一边沿着这方位走去，走到一个土包旁边他停了下来，盯了很久后突然笑道：“那穿胶鞋的，当时还站在这土包上偷看店里情况哩！”
马玉林划的圈越来越多，有些没看到足迹的地方，也被他圈上。跟在他身后的一名刑警队员实在按捺不住好奇，忍不住问道：“这啥都没有，画着干啥呢？”
马玉林拿手上的树枝指着地上的石子儿：“看到没？”
队员一头雾水。马玉林解释道：“你看这石子儿，朝上的咋还沾着湿润的泥土，朝下那面怎么是光滑的？这是那两人走路时踩翻的！”
刑警队的人恍然大悟，不由得敬佩起来，看来这放羊老人的确有两把刷子。就这样，马玉林一边画圈，一边带着刑警队的人沿路走到了黄土梁子村。
