出品：科普中国
制作：吴双
监制：中国科学院计算机网络信息中心
（图片来源：作者拍摄）
海菜花是我国特有的多年生沉水植物，虽然它的名字里有个"海"字，但它并非生长在海里。据1848年出版的《植物名实图考》记载："海菜，生云南水中。长茎长叶，叶似车前叶而大，皆藏水内。抽葶作长苞，十数花同一苞。花开则出于水面，三瓣，色白；瓣中凹，视之如六，大如杯，多皱而薄；黄蕊素萼，照耀涟漪，花罢结尖角数角，弯翘如龙爪，故又名龙爪菜。水濒人摘其茎，煠食之"。在大理、丽江的餐馆，至今还能吃到以海菜花的花葶为食材的菜肴。
海菜花是水车前属植物，这个属有两个分支，一个是每朵花都具有雄蕊和雌蕊的两性花分支，如龙舌草、贵州水车前；另一个是每朵花只有雄蕊或雌蕊的单性花分支，如海菜花、水菜花。它们都是一年生或多年生的沉水植物，整个植株都浸在水中，只有花朵绽放时会开在水面之上，以便昆虫帮助传播花粉。
海菜花（Ottelia acuminata）生长于水深不超过4米的河流、湖泊、池塘或沟渠中，而且必须在清洁的水体中才能生长，一旦水质受到污染，它就不能生存，真可谓是对污染"宁死不屈"。上世纪七十年代，云南的滇池、洱海等湖泊曾经遍布海菜花，后来由于水体污染都先后灭绝了。而在滇川交界的泸沽湖保持着Ⅰ类水质，海菜花至今还比较茂盛地生长着。目前，云南、贵州、广西的海菜花主要分布在有地下泉眼的一些小河小溪中。
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海菜花扎根水底，根茎极短，从基部长出海带般的叶子，同时还长出长长的花葶，花葶的顶端是一个佛焰状的花苞，向水面漂浮。雄株的佛焰苞内有几十甚至上百朵雄花，它们会依次开放，每朵花有3片白色的花瓣，花瓣基部黄色，有12枚雄蕊和3枚不育雄蕊。雌株的佛焰苞内只有几朵至十几朵雌花，每朵花有3个花柱开裂成6枚长长的柱头，还有3枚钻状的不育雄蕊。雌花开完后，雌佛焰苞的花葶会螺旋状扭曲，把受粉后的花序拖入水中，发育成龙爪状的果序。
由于分布的地理环境不同，植物在长期的进化中，形态和性状会发生稳定的变异，从而形成不同的变种。植物学家认为我国的海菜花有三个变种：
变种一：波叶海菜花
