现在的汽车上有多个电控单元，一般执行单独某一项功能的系统都有一个独立的电控单元，比如发动机控制单元ECU、变速箱控制单元TCU、车身控制单元ECM以及制动防抱死系统ABS控制单元、电动助力转向系统的EPS控制单元、安全气囊控制单元、自动空调系统控制单元，等等。由于汽车在工作时是一个整体，所以各系统之间需要协调配合，统一动作。为此，各控制单元之间需要能够实时通讯，各种信息快速传递与交换，汽车电控单元之间采用通信网络技术连成一个网络系统，为了简化电路以及降低成本，通常采用CAN总线来完成的这项工作。
那么汽车电脑的自诊断功能又是怎么回事呢？汽车电脑自诊断是指汽车在工作过程中，各电控单元可以随时对系统内各元器件的工作状态，以及各电控单元之间的通讯状态，进行自动的检查和监测。当发现异常时，就会点亮仪表盘上的故障灯，提示驾驶员注意，并在电控单元中存储故障码，以便维修人员查阅。一般具有故障发现、故障分类、故障报警、故障存储、故障处理这几项基本功能。
存储在电控单元中的异常信号，就是所谓的故障码。故障码的产生有两种原因，一是传感器输入信号或者执行器输出信号错误，或者信号参数超出了规定的阈值，这种情况一般是传感器、执行器自身故障或线路故障；另一种是控制逻辑错误，即控制单元接收到的信息互相冲突，无法执行，或者各控制单元之间的通讯中断或者混乱，无法协调与沟通。通过解读故障代码，绝大多数的时候都能正确识别故障部位以及可能导致故障发生的原因。
不过在有些情况下，故障码显示的故障并不一定是准确的，需要我们结合故障的具体现象以及部位，对相关部件的控制逻辑进行分析判断才能得出正确的结论。比如一个简单的发动机失火故障码，可能导致发动机失火的原因有可能是火花塞，也可能是点火线圈、高压线、点火控制单元，也有可能是机械故障，比如气缸压力过低、喷油器堵塞等，这就需要我们具体的测量与分析判断。还有比如发动机故障灯点亮，显示的故障码是氧传感器故障，但是真实原因可能是可燃混合气过浓或过稀，是由于发动机积碳过多或者喷油器故障导致的。
