而发动机是靠混合气燃烧的膨胀力推动活塞做功的，想要对外发力就要先制作混合气，然后点燃混合气，而且混合气点燃的时机还有限制，必须是活塞压缩到上止点附近，这样才能输出有效功。因此发动机启动时必须靠外力作用先动起来，然后吸气、喷油、点火，才能启动成功。
因此在拧下点火钥匙后起动机先带着发动机转动，同时ECU根据各个传感器的信号判断喷油、点火时机，发动机就可以尝试对外做功了。等发动机每个气缸都能正常做功时就代表启动成功了。起动机就可以停止了。对于钥匙点火的车来说驾驶员判断发动机启动后松开钥匙关闭起动机。而一键启动的车则是靠启动系统自动关闭起动机。
起动机是如何驱动比自己大百倍的发动机呢？起动机那么小，发动机那么大，起动机为何能驱动如此大的发动机呢？主要有这几个原因：
1、起动机驱动飞轮
起动机是靠驱动飞轮来拖动发动机旋转的，起动机上的驱动齿轮直径很小，而飞轮直径非常大。这种结构有减速增扭的作用和变速箱1挡是一样的原理：用小齿轮驱动大齿轮，可以充分放大扭矩。但是转速会被降低。不过起动机最高转速可以达到近5000转，而汽油机只要拖动到100转左右就能成功启动。所以这点转速的损失并不影响发动机启动。
2、起动机内部减速机构
起动机不仅仅靠飞轮减速增扭，其内部也有减速增扭机构。起动机电机并不是直接驱动前面的齿轮，而是通过一组齿轮减速增扭后驱动的，最常见的就是电动机通过一组行星齿轮减速增扭后把扭矩传递给驱动齿轮，也就是说起动机电机的扭矩到达驱动齿轮时就已经被放大了。上图就是拆开的起动机，可以看到内部有一组行星齿轮减速机构。
所以说起动机电机本身扭矩并不大，但是经过两次减速增扭后其扭矩就可以轻松驱动发动机了。
起动机驱动发动机的过程起动机驱动发动机的过程也是非常巧妙的，因为发动机运行时飞轮是一直转动的，所以起动机在不工作时其驱动齿轮不能一直接触飞轮，否则起动机很快就被弄坏了。
起动机不工作时驱动齿轮是缩在里面的，不接触飞轮。当我们拧钥匙时首先接通起动机上面的磁力开关，这时候起动机电机并没有通电。磁力开关通电吸合，同时把驱动齿轮推出去与飞轮啮合，然后磁力开关内部的触点闭合，给启动机的电动机通电，电动机才开始带动发动机转动。等发动机启动成功后断开电路，磁力开关断电复位，驱动齿轮被拉回来，同时启动电机供电触点断开，起动机停止工作。
上面这个过程看似简单，其实内部包含了很多巧妙的设计，下面我们就一点点来看。启动电机供电
