汽车的动力，来源于汽油或柴油燃烧时产生的爆炸力。那如果把汽油放在一个盆中并把它点燃，为什么只燃烧而不爆炸呢? 这是因为盆子不是密封的，而是敞口的；如果在一个密封容器中装入汽油和空气，然后点燃它们，便会产生爆炸现象。汽车发动机就是根据这个原理设计的。
如果将空气和汽油按照最适合的燃烧比例 （14.7：1）混合，并对它们进行大力压缩使之温度上升，此时点燃它们就会产生更大的爆炸力。将这种力量通过一系列的机构”引导”到车轮上，便会推动汽车前进。
汽油在气缸内燃烧示意图
内燃机外燃机有什么不同我们经常把汽车发动机称为内燃机，其实外燃机也是存在的，比如原来火车上用的蒸汽机，发电厂和轮船上使用的汽轮机等，都是外燃机。它们都是利用燃料在发动机气缸的外部燃烧来产生动力的；如早期的蒸汽机，它利用燃料(木材、煤、煤气、柴油等) 烧开锅炉中的水，使之产生高压蒸汽并进入气缸内，利用蒸汽压力推动活塞做功，从而产生动力。
内燃机则是相对外燃机而言的，它的燃料在气缸内燃烧，现在汽车上用的汽油发动机和柴油发动机，都属于内燃机。
气缸排气量是指活塞从下止点到上止点所通过的气体容积，它取决于缸径和活塞行程。发动机排量是各气缸排量的总和，一般用 cc (立方厘米) 、mL(毫升)或 L(升)来表示；由于气缸体是圆柱体，它的容积不太可能正好是整升数，因此才会出现1998cc、2397cc 等数字，它们可近似标示为 2.0L、2.4L 等。
发动机的排量越大，每次吸入的可燃混合气就越多，燃烧时产生的动力就越强。这相当于人的胃口越大，吃的就越多，可能就越有劲儿。
发动机的压缩比是指压缩前的气缸容积与压缩后的气缸容积 (即燃烧室容积) 之比。
汽油中最主要的成分是碳氢化合物，这种物质分子中只含有碳和氢两种原子。在汽油爆炸燃烧时，碳氢化合物与吸入空气中的氧产生化学反应，其中1个碳原子和2个氧原子化合生成1个二氧化碳分子，2个氢原子和1个氧原子化合生成1个水分子。如果吸入的空气量不足，那么和碳原子结合的氧原子就会显得少，这样就不会完全生成二氧化碳，便会生成一部分一氧化碳。在爆炸燃烧的过程中，由于温度极高，还会造成空气中的氮原子被氧化生成一氧化氮和二氧化氮。因此，汽车排气中的主要成分就是一氧化碳、二氧化碳、一氧化氮和二氧化氮等。
发动机做工循环的原理活塞在气缸中要完成进气、压缩、做功和排气四个行程，才算是完成一个工作循环。在此期活塞要在气缸内上下运动各两次，曲轴则同时要旋转两周。
看一下汽车上的转速表，就会知道这个过程有多快。如果转速表的指针指向6，则表明此时的发动机转速为每分钟6000转，合计每秒钟100转，那么一个活塞每秒钟就要完成50个工作循环 (一个工作循环内曲轴要转2周)，也就是说在一个气缸内要爆炸50次。如果是一台4缸发动机，那么在1秒内4个气缸则要产生200次爆炸。发动机工作时的砰砰声，其实就是燃料燃烧时的爆炸声。
同理，如果转速表指针指向3，则表明此时发动机转速为每分钟3000转，合计每秒钟50转，那么一个活塞每秒钟就要完成25个工作循环，也就是说在一个气缸内要爆炸25次。（转速表表面上反映的是发动机转速，但实际上它是发动机气缸内爆炸次数的体现。转速越高，说明发动机内发生的爆炸次数越多，动力输出就越大。）如果是一台4缸发动机，那么在1秒内4个气缸则要产生100次爆炸。
