活塞在气缸中上下移动，活塞下行到的最低点叫下止点，上行到顶点的位置称为上止点；上止点与下止点之间的距离称为行程。当活塞在上止点时，活塞顶端的空间称为燃烧室。
1、进气行程
活塞在气缸内自上止点向下行到下止点时，进气门打开，排气门关闭，气缸内可以产生部分的真空，将新鲜的空气和汽油的混合气吸进气缸内。
2、压缩行程
进气门和排气门都关闭，活塞由下止点上行移动到上止点，将气缸的混合气压缩，进入气缸的混合气越多，活塞越接近上止点位置，压缩力越大。在压缩行程内，气缸中混合气的最大压力称为压缩力。将混合气压缩是为了使混合气混合得更均匀，且提高温度易于燃烧，得到较大的动力。
3、做功行程
进气门和排气门都关闭后，火花塞跳出高压电火花适时地将混合气点燃，使其燃烧并爆发出强大压力，将活塞从上止点推到下止点。火花塞的高压电火花来自高压线圈，它能将火花能量放大，然后再由电子控制单元(ECU) 将高压电火花按顺序分配到各个气缸，从而点燃被压缩的混合气。
4、排气行程
活塞自下止点上行到上止点，此时进气门关闭，排气门打开，气缸中已经燃烧过的废气由活塞向上移动经排气门和排气歧管排入大气；燃烧过的废气经过消声器的消声后，才不会产生太大的噪声。
这四个行程连续不断，重复不停，周而复始，一直循环下去，发动机产生的动力便源源不断。
前面所述的发动机，活塞在气缸中移动四个行程，也就是曲轴转 720° (2周) 才完成一次动力输出，因此称为四冲程发动机。
